Un estudio de la Universidad de Toronto Scarborough sugiere que el estado de alerta mental puede mejorar significativamente el rendimiento diario. Los investigadores descubrieron que un pensamiento claro y eficiente equivale a un aumento de la productividad de unos 40 minutos. El estudio, publicado en Science Advances, siguió a los participantes durante un periodo de 12 semanas para comprender mejor por qué a veces a las personas les cuesta llevar a cabo sus planes. Los resultados sugieren que las fluctuaciones diarias en el estado de alerta mental son un factor clave. En los días en que los participantes se sentían más alertas mentalmente, eran más propensos a fijarse metas y alcanzarlas, ya fuera para abordar las tareas escolares o para ocuparse de tareas cotidianas como preparar la cena.

Qué significa realmente la agudeza mental

«Algunos días todo funciona como un reloj; otros días sientes que estás luchando en medio de la niebla», afirma Cendri Hutcherson, profesora asociada del Departamento de Psicología de la Universidad de Toronto Scarborough y autora principal del estudio. «Queríamos entender por qué ocurre eso y hasta qué punto importan realmente estos altibajos mentales». La agudeza mental se refiere a lo claro, centrado y eficiente que es el pensamiento de una persona en un momento dado. Cuando es alta, las personas pueden concentrarse más fácilmente, tomar decisiones más rápido y llevar a cabo las tareas de forma sistemática hasta su finalización. Cuando es baja, incluso las actividades sencillas pueden parecer difíciles.

En lugar de comparar a diferentes personas, el equipo de investigación hizo un seguimiento de los mismos individuos durante un periodo prolongado. Esto les permitió observar cómo los cambios en una sola persona influían en su éxito o sus dificultades diarias. Los participantes, todos ellos estudiantes, realizaron breves pruebas diarias que medían la rapidez y precisión con la que podían pensar. También informaron sobre sus objetivos, productividad, estado de ánimo, sueño y carga de trabajo. Este enfoque detallado ayudó a los investigadores a vincular la agudeza mental directamente con los resultados en el mundo real, en lugar de basarse en medias generales.

Los resultados mostraron un patrón claro. En los días en que los estudiantes estaban mentalmente más despiertos de lo habitual, alcanzaban más de sus objetivos y a menudo se fijaban metas más altas, especialmente en las tareas académicas. En los días en que su rendimiento mental disminuía, les resultaba aún más difícil completar las tareas rutinarias. Estos efectos eran constantes independientemente de los rasgos de personalidad. Rasgos como la perseverancia o el autocontrol influían en el rendimiento general, pero no impedían que las personas tuvieran días menos productivos. «Todo el mundo tiene días buenos y días malos», afirma Hutcherson. «Lo que estamos captando es lo que distingue esos días buenos de los malos».

El impacto del estado de alerta mental en la vida cotidiana

Uno de los hallazgos más llamativos fue lo importante que resulta el estado de alerta mental en la práctica. Al analizar el rendimiento cognitivo a lo largo de varias horas de trabajo, los investigadores estimaron que una desviación del nivel de rendimiento habitual puede afectar a la productividad en unos 30 o 40 minutos en un solo día. La diferencia entre los mejores y los peores días podría ascender a unos 80 minutos de trabajo en total.

Qué influye en el estado de alerta mental a diario

El estudio también arroja luz sobre las causas de estas fluctuaciones diarias. El rendimiento mental no es fijo; fluctúa en función de factores a corto plazo. Los estudiantes tendían a rendir mejor cuando dormían más de lo habitual y trabajaban a primera hora del día, mientras que el rendimiento mental disminuía gradualmente a lo largo de la jornada. La motivación y la concentración también potenciaban el rendimiento mental, mientras que los estados de ánimo depresivos se asociaban con niveles más bajos.

La carga de trabajo tuvo efectos dispares. Las jornadas laborales más largas en un solo día se asociaron con un mayor rendimiento mental, lo que sugiere que las personas pueden hacer frente a las exigencias inmediatas. Sin embargo, los periodos prolongados de sobrecarga tuvieron el efecto contrario: redujeron el rendimiento mental y dificultaron el mantenimiento de la productividad. «Esa es la contrapartida», afirma Hutcherson. «Puedes trabajar duro durante un día o dos y manejarlo perfectamente. Pero si te matas a trabajar durante demasiado tiempo sin descansos, acabarás pagando el precio más adelante».

¿Por qué afecta esto a la ejecución de los planes?

La ejecución de planes requiere varios pasos cognitivos:

• Tener los objetivos muy presentes
• Establecer prioridades
• Controlar los impulsos («No voy a hacer X ahora mismo; en su lugar, me centraré en la tarea Y»)
• Empezar las tareas, incluso cuando son desagradables

Todo esto se engloba en lo que se conoce como funciones ejecutivas. Estas son especialmente susceptibles a las fluctuaciones. En los días «malos», no es que la fuerza de voluntad haya desaparecido, sino que simplemente el control mental funciona con menos eficacia. ¿Cómo se produce esa diferencia de 30 a 40 minutos en la productividad? No se trata de una única interrupción importante, sino más bien de la suma de muchos pequeños efectos:

• Se tarda más en ponerse en marcha
• Te distraes con más frecuencia
• Cambias de tarea con más frecuencia (multitarea ineficaz)
• Se toman decisiones menos acertadas (por ejemplo, elegir tareas fáciles en lugar de importantes)

Estas micropérdidas se acumulan a lo largo del día. Por eso los investigadores estiman una diferencia de unos 30-40 minutos en comparación con los niveles «normales», y de hasta unos 80 minutos entre los días muy buenos y los muy malos. El estudio muestra diferencias no solo entre personas, sino también dentro de un mismo individuo. Así que no eres «fundamentalmente improductivo», sino que tienes días mejores y peores, y las diferencias pueden ser sorprendentemente grandes.

Implicación práctica:

Esto pone en perspectiva el clásico consejo de «solo tienes que ser más disciplinado». En su lugar, tiene más sentido:

• Programar las tareas importantes durante los periodos de mayor estado de alerta (por ejemplo, por la mañana, si ese es tu caso)
• Elegir conscientemente tareas más sencillas en los días malos
• Utilizar sistemas (listas de verificación, rutinas) que requieran menos esfuerzo mental

Aunque el estudio se centró en estudiantes, es probable que los hallazgos sean aplicables de forma más amplia. Los resultados apuntan a formas prácticas en las que las personas pueden mejorar sus posibilidades de tener días más productivos. «Nuestros datos destacan tres cosas que puedes hacer para maximizar el rendimiento mental: dormir lo suficiente, evitar el agotamiento durante periodos prolongados y encontrar formas de sortear las trampas de la depresión», afirmó Hutcherson. También hizo hincapié en lo importante que es ser paciente contigo mismo cuando no estás en tu mejor momento. «A veces simplemente no es tu día, y eso está bien. Quizás este sea el día para ser un poco más indulgente contigo mismo».