A primera vista,el sueño y la vigilia parecen ser dos estados claramente diferenciados. O bien estamos despiertos y alertas, o bien nuestro cuerpo y nuestro cerebro están dormidos. Sin embargo, las investigaciones modernas sobre el sueño demuestran cada vez más que esta distinción puede no ser tan clara. De hecho, determinadas áreas del cerebro pueden desarrollar temporalmente patrones de actividad que suelen darse durante el sueño, incluso cuando una persona está, aparentemente, completamente despierta. Este fenómeno se conoce como «sueño localizado» y está suscitando un interés cada vez mayor en el ámbito de la neurociencia.

En este contexto, resultan especialmente interesantes los nuevos hallazgos de la investigación sobre la enfermedad de Parkinson. Estos sugieren que los patrones de sueño inusuales durante la vigilia podrían estar relacionados con determinadas afecciones neurológicas.

Cuando determinadas regiones del cerebro entran en un estado similar al sueño

Durante el sueño profundo, el cerebro muestra patrones característicos de actividad eléctrica lenta. Estas denominadas «ondas lentas» surgen de la interacción coordinada de grandes grupos de células nerviosas. Normalmente, se producen principalmente durante fases específicas del sueño. Sin embargo, también pueden surgir patrones de actividad similares mientras una persona está despierta. En tales casos, no todas las áreas del cerebro se ven necesariamente afectadas al mismo tiempo.

A esto se le denomina «sueño localizado». Algunas redes neuronales muestran temporalmente una actividad que se asemeja más a un estado de sueño, mientras que otras áreas del cerebro permanecen despiertas y activas. Este fenómeno podría explicar por qué las personas a veces experimentan problemas de concentración, breves lapsos de atención o tiempos de reacción más lentos a pesar de haber dormido lo suficiente.

Enfermedad de Parkinson: cuando se altera el equilibrio de la regulación del sueño y la vigilia

La enfermedad de Parkinson es uno de los trastornos progresivos más comunes del sistema nervioso. Afecta principalmente a las áreas del cerebro responsables de controlar y coordinar el movimiento. Por lo general, la enfermedad comienza de forma bastante gradual y se desarrolla a lo largo de un período prolongado. Como resultado, los primeros signos no siempre se reconocen de inmediato o, en un principio, se confunden con signos normales del envejecimiento.

El neurotransmisor dopamina desempeña un papel clave en este proceso. Se produce, entre otros lugares, en una región específica del cerebro denominada sustancia negra. En la enfermedad de Parkinson, las células nerviosas de esta región que producen dopamina mueren gradualmente. Esto provoca una deficiencia de dopamina, lo que altera la comunicación entre las diferentes áreas del cerebro. Como consecuencia, resulta cada vez más difícil controlar los patrones de movimiento. Entre los síntomas más conocidos se encuentran la rigidez muscular, la lentitud de movimientos y los temblores, que pueden aparecer especialmente en reposo. Por ejemplo, las personas con Parkinson tienen dificultades para iniciar movimientos, sus pasos se acortan o las actividades cotidianas, como vestirse y escribir, se vuelven cada vez más difíciles. Sin embargo, el Parkinson no evoluciona de la misma manera en todas las personas. Algunas desarrollan principalmente trastornos del movimiento, mientras que en otras los síntomas no motores también desempeñan un papel importante.

El Parkinson no afecta únicamente al movimiento. También pueden producirse trastornos del sueño, somnolencia diurna, problemas de concentración, estados de ánimo depresivos y cambios en la percepción. Algunas personas con Parkinson sufren alteraciones en el ciclo sueño-vigilia, sueños vívidos o una fatiga diurna pronunciada. A medida que la enfermedad avanza, también pueden aparecer deterioro cognitivo y alucinaciones. Son precisamente estos síntomas no motores los que se están convirtiendo cada vez más en el centro de la investigación. Los científicos están especialmente interesados en cómo el Parkinson afecta a los procesos naturales de sueño y vigilia del cerebro.

Un estudio reciente de 2026 investigó si en las personas con Parkinson puede producirse una actividad cerebral similar a la del sueño incluso mientras están despiertas. Para ello, los investigadores examinaron la actividad eléctrica cerebral mediante un electroencefalograma (EEG) de alta resolución. Compararon a 84 personas con enfermedad de Parkinson con 30 sujetos de control mayores sanos. Los resultados mostraron que las ondas cerebrales lentas se producían con mayor frecuencia en los pacientes con Parkinson mientras estaban despiertos. Estas ondas lentas suelen asociarse principalmente con el sueño profundo. Su aparición durante la vigilia podría indicar que ciertas áreas del cerebro pasan temporalmente a un estado de actividad similar al sueño. Resultó especialmente interesante el hecho de que los cambios más pronunciados se asociaran con alucinaciones y con un peor rendimiento en determinadas pruebas cognitivas. Así, los investigadores encontraron indicios de que una actividad inusual similar al sueño durante el día podría estar relacionada con cambios en el rendimiento mental y la percepción.

¿Por qué se producen alucinaciones en la enfermedad de Parkinson?

Los hallazgos aportan una mayor comprensión de los complejos cambios que la enfermedad de Parkinson puede desencadenar en el cerebro. También ilustran que la enfermedad no debe entenderse exclusivamente como un trastorno del movimiento. La regulación del sueño y la vigilia, así como el procesamiento de los estímulos sensoriales, también pueden desempeñar un papel importante. Sin embargo, aún no se ha determinado de forma concluyente si las ondas cerebrales inusuales contribuyen directamente a los síntomas o si son más bien un efecto secundario de los cambios neurológicos. Se necesitan más estudios para determinar la importancia de estas observaciones para el curso de la enfermedad y los posibles procedimientos diagnósticos futuros.

Las alucinaciones se encuentran entre los posibles síntomas no motores de la enfermedad de Parkinson. Por ejemplo, las personas afectadas perciben personas, animales u objetos que en realidad no están presentes. Estos cambios en la percepción pueden tener diversas causas. Además de los cambios en determinados sistemas de neurotransmisores del cerebro, también pueden intervenir los trastornos del sueño, los medicamentos y los cambios en el procesamiento de la información.

El nuevo estudio ofrece otra posible explicación: si determinadas regiones cerebrales muestran temporalmente patrones de actividad similares a los del sueño mientras se está despierto, esto podría influir en el procesamiento de los estímulos sensoriales externos. Sin embargo, aún no se ha determinado de forma concluyente si estas ondas cerebrales contribuyen realmente al desarrollo de las alucinaciones o si son más bien un efecto secundario de otros cambios en el cerebro.

¿Qué significa esto para nuestro ciclo natural de sueño-vigilia?

El cuerpo humano sigue un reloj biológico complejo. Entre otras cosas, nuestro reloj interno controla cuándo nos sentimos cansados, cuándo estamos especialmente alertas y cómo funcionan diversas funciones corporales a lo largo del día. No son solo las influencias externas, como la luz del día y la oscuridad, las que desempeñan un papel en este sentido. La actividad de las redes cerebrales individuales también influye en lo alertas y productivos que nos sentimos.

Las investigaciones sobre el sueño local muestran que la vigilia no es, al parecer, un estado en el que todas las áreas del cerebro deban estar siempre igualmente activas. Algunas regiones cerebrales pueden mostrar temporalmente patrones similares a los del sueño, mientras que otras permanecen activas. Especialmente en el caso de trastornos neurológicos como la enfermedad de Parkinson, este conocimiento podría ayudarnos a comprender mejor los cambios en la función cerebral. También pone de relieve lo importante que es la interacción entre el sueño, el reloj interno y la actividad cerebral para nuestro rendimiento mental.

¿Podrían las ondas cerebrales ayudar a diagnosticar el Parkinson en el futuro?

El estudio abre interesantes vías para futuras investigaciones. Si determinados patrones de EEG se producen de forma regular junto con síntomas neurológicos, podrían proporcionar en el futuro pistas adicionales sobre los cambios en la función cerebral. Sería especialmente interesante determinar si tales anomalías se producen incluso en fases más tempranas de la enfermedad y si cambian a medida que esta avanza.

Sin embargo, la investigación aún está lejos de eso. Los resultados obtenidos hasta ahora no son suficientes para utilizar las ondas cerebrales lentas locales como prueba diagnóstica independiente del Parkinson. Es necesario realizar más estudios para aclarar hasta qué punto son específicos estos cambios y si también se producen en otros trastornos neurológicos o en casos de privación grave del sueño.

El sueño y la vigilia están más estrechamente relacionados de lo que se pensaba

Las investigaciones modernas sobre el sueño demuestran cada vez más que el sueño y la vigilia no tienen por qué ser estados completamente separados y rígidos. Aunque nos sintamos despiertos y percibamos conscientemente nuestro entorno, al parecer algunas áreas del cerebro ya pueden desarrollar patrones de actividad similares a los del sueño. Este fenómeno pone de relieve lo compleja que es, en realidad, la regulación de nuestra actividad cerebral. Este hallazgo podría desempeñar un papel especialmente importante en trastornos neurológicos como la enfermedad de Parkinson. Los resultados de las investigaciones actuales sugieren que los cambios en la regulación del sueño y la vigilia no solo afectan al descanso nocturno, sino que también pueden tener implicaciones para la atención, la memoria y la percepción durante el día.

Estos hallazgos también resultan interesantes desde una perspectiva cronobiológica. Nuestro reloj interno garantiza que numerosos procesos físicos y mentales sigan un ritmo diario natural. Entre otras cosas, influye en la liberación de hormonas, la temperatura corporal, la necesidad de dormir y nuestro rendimiento. Si se altera la interacción de estos procesos, puede afectar a nuestro bienestar y a la calidad del sueño.

Por lo tanto, la investigación sobre el sueño localizado abre nuevas perspectivas sobre la cuestión de hasta qué punto la actividad de las regiones cerebrales individuales está vinculada a nuestro ciclo de sueño-vigilia. En el futuro, podría resultar interesante investigar más a fondo si dicha actividad cerebral inusual también se produce en otros trastornos neurológicos y qué importancia tiene para el rendimiento cognitivo.

Aún quedan muchas preguntas sin respuesta. Sin embargo, los hallazgos hasta la fecha muestran que el sueño es mucho más que un simple período de descanso nocturno. Es un componente importante de nuestra salud cerebral y está estrechamente vinculado al funcionamiento de todo nuestro sistema nervioso. Una mejor comprensión de estas conexiones podría, a largo plazo, ayudarnos a detectar antes los trastornos del sueño y los cambios neurológicos, así como a llevar a cabo investigaciones más específicas.