Langt flere mennesker arbejder på morgenskift end på natteskift, men mange lider alligevel af svær træthed i forbindelse med skifteholdsforstyrrelse. Denne tilstand kan forringe koncentrationen, arbejdsindsatsen og sikkerheden. En ny klinisk undersøgelse ledet af forskere ved Mass General Brigham viste, at det vågenhedsfremmende lægemiddel solriamfetol (Sunosi) hjalp morgenskiftarbejdere med at forblive mere opmærksomme. Resultaterne blev offentliggjort i NEJM Evidence.

“Indtil nu har ingen kliniske forsøg testet en behandling af skifteholdsforstyrrelser hos arbejdere på tidlige vagter, selvom dette er den mest almindelige type vagtskema,” sagde hovedforfatter Charles A. Czeisler, PhD, MD, direktør og overlæge ved Afdelingen for Søvn og Circadian Medicin ved Mass General Brighams medicinske fakultet. “Denne undersøgelse udfylder et stort hul ved at fokusere på arbejdere, der starter deres dag, når de fleste mennesker stadig sover.”

Hvorfor tidlige vagter forstyrrer kroppens indre ur

Omkring en ud af fire arbejdstagere arbejder uden for den typiske 9-til-5-arbejdstid, herunder dem, der starter arbejdet meget tidligt om morgenen. Mange mennesker med sådanne arbejdstider betragter ikke sig selv som skifteholdsarbejdere, men ser blot deres daglige rutine som en start på dagen tidligere end normalt. Ikke desto mindre har de en høj risiko for skifteholdsforstyrrelse, som er forbundet med forstyrrede søvnmønstre og vedvarende søvnighed i dagtimerne.

”Mennesker, der starter på arbejde mellem kl. 3 og 7 om morgenen, vågner på et tidspunkt, hvor hjernen er biologisk programmeret til at sove. Det gør det ekstremt svært at holde sig vågen, selvom de er meget motiverede,” siger hovedforfatter Kirsi-Marja Zitting, ph.d., forsker i Afdelingen for Søvn og Circadian Medicin ved Mass General Brigham Department of Medicine. “De kæmper ofte med en dobbelt byrde – overdreven søvnighed i arbejdstiden og svært ved at få nok søvn, når de har mulighed for at hvile.”

Sundheds- og sikkerhedsrisici ved skifteholdsforstyrrelse

Skifteholdsforstyrrelse er langt mere end blot en midlertidig følelse af træthed efter et nattevagt – det udgør en kronisk belastning for hele kroppen og kan have dybtgående virkninger på kognitiv præstation, sikkerhed og langsigtet sundhed. I sin kerne skyldes det den vedvarende uoverensstemmelse mellem arbejdstider og den naturlige døgnrytme – det vil sige den menneskelige biologiske dag-nat-cyklus. Da denne rytme evolutionært er designet til at sove om natten og være aktiv om dagen, fører omvendelsen eller den konstante forskydning af disse tidspunkter til en permanent intern desynkronisering.

En af de mest umiddelbare konsekvenser er nedsat mental ydeevne. De berørte rapporterer ofte om koncentrationsbesvær, nedsat tænkeevne og problemer med at træffe beslutninger. Neurobiologisk kan dette forklares med, at søvnmangel og døgnrytmeforstyrrelser hæmmer aktiviteten i den præfrontale cortex – det vil sige det område af hjernen, der er ansvarligt for planlægning, opmærksomhed og problemløsning. Samtidig falder reaktionshastigheden, og sandsynligheden for fejl stiger. Disse effekter mærkes ikke kun på kort sigt, men kan forstærkes under kronisk stress og føre til et permanent fald i præstationsevnen. Tæt forbundet hermed er nedsat produktivitet. Når opmærksomhed, hukommelse og kognitiv fleksibilitet er nedsat, falder arbejdspræstationen uundgåeligt også. Opgaver tager længere tid, kræver hyppigere korrektioner eller forbliver ufuldstændige. Dette kan have betydelige konsekvenser, især i erhverv, der kræver høj præcision – såsom sundhedssektoren, industrien eller transportsektoren. Desuden er mange berørte personer mindre motiverede og udviser lavere engagement på grund af konstant træthed, hvilket yderligere forringer produktiviteten.

Et særligt kritisk aspekt er den øgede risiko for ulykker, både i trafikken og på arbejdspladsen. Træthed påvirker hjernen på mange måder, der ligner alkohol: reaktionstiderne forlænges, opmærksomheden svinder, og evnen til at vurdere risici korrekt forringes. Undersøgelser viser, at mennesker har en markant øget risiko for bilulykker efter et nattevagt, især på vej hjem, når den naturlige træthed topper. Såkaldte “mikrosøvn”-episoder, hvor hjernen falder i en søvnlignende tilstand i nogle få sekunder, kan også forekomme – ofte uden at personen er klar over det. Disse korte udfald er særligt farlige i trafikken eller ved betjening af maskiner. Risikoen for arbejdsulykker stiger også markant. I brancher, der involverer fysisk arbejde eller komplekse tekniske processer, kan selv et mindre opmærksomhedsudfald have alvorlige konsekvenser. Forskning viser, at ulykker forekommer hyppigere i de tidlige morgentimer – netop når kroppen biologisk er indstillet på søvn. Derudover kan kronisk træthed og stress forringe overholdelsen af sikkerhedsregler, fordi de berørte har en tendens til at tage genveje eller arbejde mindre omhyggeligt.

På lang sigt forstærker disse problemer ofte hinanden. Søvnmangel fører til kognitive svækkelser, hvilket øger risikoen for ulykker, og gentagen stress kan føre til kronisk stress. Denne stress påvirker igen søvnen negativt, hvilket skaber en ond cirkel. Følelsesmæssige og psykologiske faktorer kan også spille ind: irritabilitet, nedsat stresstolerance og endda depressive symptomer er mere almindelige blandt skifteholdsarbejdere, hvilket yderligere kan forringe ydeevnen og sikkerheden.

Medicin, der fremmer vågenhed

Medicin såsom modafinil bruges undertiden til at fremme vågenhed, men disse midler er hidtil hovedsageligt blevet undersøgt hos natarbejdere og kan forringe søvnen senere på dagen. Solriamfetol, den medicin, der er undersøgt i denne undersøgelse, er allerede godkendt til behandling af overdreven søvnighed om dagen hos personer med obstruktiv søvnapnø og narkolepsi. Forskerne betragtede det som en lovende mulighed, fordi det kan fremme årvågenhed over længere perioder uden at forstyrre søvnen væsentligt senere.

Farmakologisk set tilhører solriamfetol den klasse af lægemidler, der kaldes dopamin- og noradrenalin-genoptagelsesinhibitorer (DNRI). Det betyder, at det øger koncentrationen af neurotransmitterne dopamin og noradrenalin i hjernen ved at blokere deres genoptagelse i nervecellerne. Disse to neurotransmittere er afgørende for vågenhed, opmærksomhed og motivation. Gennem denne mekanisme forbedrer lægemidlet specifikt vågenhed uden at forårsage den klassiske “rus”, der er forbundet med amfetaminer.

En vigtig forskel fra ældre aktive ingredienser som modafinil er, at solriamfetol har en mere direkte og forudsigelig effekt på disse neurotransmittersystemer. Mens modafinil virker på en mere kompleks måde og påvirker flere systemer, har solriamfetol et farmakologisk “klarere” fokus. Dette resulterer i, at den vågenhedsfremmende effekt ofte er stærkere og mere konsistent i løbet af dagen. En anden fordel, der er observeret i studier, er, at solriamfetol forbedrer årvågenheden uden at forringe den efterfølgende søvn i samme grad som nogle andre stimulerende midler. Dette er særligt vigtigt ved tilstande som skifteholdsforstyrrelse, hvor målet ikke kun er årvågenhed under arbejdet, men også en så afslappende søvn som muligt bagefter.

Klinisk undersøgelse viser forbedret årvågenhed og præstation

Undersøgelsen omfattede 78 arbejdere på tidlige skift, der var blevet diagnosticeret med skifteholdsforstyrrelse. Deltagerne blev tilfældigt fordelt og modtog enten solriamfetol eller et placebo på arbejdsdage over en periode på fire uger. Forskerne vurderede deres evne til at holde sig vågne i et kontrolleret miljø med få stimuli i timer, der svarede til deres typiske arbejdstidsplan. Deltagerne rapporterede også om deres daglige funktionsevne og mødtes regelmæssigt med læger.

Efter fire uger viste de, der fik solriamfetol, betydelige forbedringer. De var mindre søvnige og kunne holde sig vågne længere under simulerede arbejdstimer. Både deltagerne og deres læger bemærkede bedre generel funktionsevne, forbedret arbejdspræstation og en større evne til at klare daglige opgaver. ”Den observerede forbedring er klinisk signifikant. Disse arbejdere var i stand til at forblive vågne og opmærksomme gennem et helt otte-timers skift, hvilket har praktiske implikationer for præstation, sikkerhed og livskvalitet,” sagde Czeisler.”Skifteholdsarbejdere er afgørende for vores samfunds funktion, men de betaler ofte en skjult biologisk pris. Denne undersøgelse viser, at vi kan gøre mere for dem.”

Forskerne understregede, at arbejdere på tidlige vagter hidtil kun er blevet undersøgt i begrænset omfang, og at den aktuelle undersøgelse kun varede fire uger og omfattede ellers raske voksne. Der er behov for yderligere forskning for at forstå de langsigtede effekter af behandlingen. Holdet rekrutterer i øjeblikket deltagere til et opfølgende klinisk forsøg for at undersøge solriamfetol hos nattevagtsarbejdere, hvilket kan bidrage til at sikre en bredere godkendelse til behandling af skifteholdsforstyrrelse.