Las personas que duermen mal tienen más probabilidades que las demás de tener un cerebro que parece más viejo de lo que es en realidad. Este es el resultado de un exhaustivo estudio del Instituto Karolinska. El aumento de la actividad inflamatoria en el organismo podría explicar en parte esta correlación.

Dormir mal se asocia a la demencia, pero no está claro si los hábitos de sueño poco saludables contribuyen al desarrollo de la demencia o son más bien síntomas tempranos de la enfermedad. En un nuevo estudio, investigadores del Instituto Karolinska han investigado la relación entre las características del sueño y la edad aparente del cerebro en relación con su edad cronológica. En el estudio participaron 27.500 personas de mediana y avanzada edad del Biobanco del Reino Unido que se sometieron a una resonancia magnética (RM) del cerebro. Mediante aprendizaje automático, los investigadores estimaron la edad biológica del cerebro basándose en más de mil fenotipos cerebrales obtenidos por IRM.

La relación entre el sueño y el cerebro

El cerebro desempeña un papel central en el sueño e influye en él a varios niveles. El núcleo supraquiasmático, que actúa como reloj interno, está situado en el hipotálamo. Registra la luz a través de los ojos y controla así nuestros ritmos de vigilia y sueño, incluso regulando hormonas como la melatonina, que favorece el cansancio. Al mismo tiempo, la molécula adenosina se acumula en el cerebro durante la vigilia, lo que crea lo que se conoce como presión del sueño: cuanta más adenosina haya, más fuerte será la necesidad de dormir. El sistema activador reticular del tronco cerebral nos mantiene despiertos, mientras que el núcleo VLPO del hipotálamo induce el sueño. Varios neurotransmisores desempeñan un papel: el GABA favorece la relajación y el sueño, la serotonina mantiene el ritmo sueño-vigilia y la orexina nos mantiene despiertos (un mal funcionamiento puede provocar narcolepsia).

El sueño también tiene un fuerte efecto en el cerebro. Durante el sueño, el cerebro procesa la información, lo que favorece el aprendizaje y la memoria: Las ideas creativas y las experiencias emocionales se integran durante el sueño REM, mientras que los hechos, el vocabulario o las habilidades motoras se consolidan durante el sueño profundo. El sueño profundo también activa el sistema glinfático, que transporta productos de desecho como el beta-amiloide fuera del cerebro, ayudando a proteger contra las enfermedades neurodegenerativas. El sueño también ayuda a regular las emociones, reducir la ansiedad y mejorar el control de los impulsos, al tiempo que «resetea» las sinapsis y refuerza las conexiones de las células nerviosas. Por tanto, un sueño adecuado y reparador mejora la concentración, acelera los tiempos de reacción y aumenta el rendimiento.

Dormir mal puede afectar al cerebro de muchas maneras diferentes y a veces profundas. Si dormimos poco o mal con regularidad, el delicado equilibrio de las funciones cerebrales se desequilibra. En primer lugar, la memoria y la capacidad de aprendizaje se resienten. Durante el sueño, la información se procesa y almacena en la memoria a largo plazo: Hechos y habilidades motoras en el sueño profundo, experiencias emocionales e ideas creativas en el sueño REM. Si falta este sueño, la información nueva es más difícil de retener y los recuerdos existentes son más difíciles de recuperar.

La regulación emocional también se ve alterada. La privación crónica de sueño aumenta la irritabilidad, la ansiedad y los síntomas depresivos porque el cerebro es menos capaz de procesar las emociones y amortiguar las reacciones de estrés. Además, el rendimiento cognitivo se resiente: disminuyen la concentración, la atención, la capacidad para resolver problemas y el tiempo de reacción. El cerebro funciona con menos eficacia y las decisiones son más impulsivas o propensas a errores. Otro punto importante es la «limpieza» del cerebro a través del sistema glinfático. Durante el sueño profundo, se eliminan productos de desecho como las proteínas beta-amiloide y tau. Estas sustancias se acumulan si dormimos mal durante mucho tiempo, lo que puede aumentar el riesgo de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer. Dormir mal también afecta a las propias estructuras cerebrales: Los estudios demuestran que la privación crónica de sueño se asocia a cambios en zonas como el hipocampo (para la memoria) y el córtex prefrontal (para la toma de decisiones y el control de los impulsos).

Inflamación leve

La calidad del sueño de los participantes en el estudio se evaluó a partir de cinco factores autodeclarados: cronotipo (persona matutina o nocturna), duración del sueño, insomnio, ronquidos y somnolencia diurna. A continuación, se clasificaron en tres grupos: sueño saludable (≥4 puntos), moderado (2-3 puntos) o deficiente (≤1 punto). «La diferencia entre la edad cerebral y la edad cronológica aumentaba unos seis meses por cada disminución de 1 punto en la puntuación del sueño saludable», explica Abigail Dove, investigadora del Departamento de Neurobiología, Ciencias de la Enfermería y Sociedad del Karolinska Institutet, que dirigió el estudio. «Las personas que dormían mal tenían cerebros que eran, de media, un año más viejos que su edad real».

Para entender cómo puede afectar al cerebro dormir mal, los investigadores también investigaron el nivel de inflamación leve en el organismo. Descubrieron que la inflamación podía explicar algo más del diez por ciento de la relación entre el sueño deficiente y la edad avanzada del cerebro. «Nuestros resultados demuestran que dormir mal puede contribuir a acelerar el envejecimiento cerebral y apuntan a la inflamación como uno de los mecanismos subyacentes», afirma Abigail Dove. «Dado que el sueño es modificable, quizá sea posible prevenir el envejecimiento cerebral acelerado y tal vez incluso el deterioro cognitivo mediante un sueño más saludable».

Otros posibles mecanismos que podrían explicar la relación son los efectos negativos sobre el sistema de eliminación de residuos del cerebro, que se activa principalmente durante el sueño, o que dormir mal afecte a la salud cardiovascular, lo que a su vez puede tener un impacto negativo en el cerebro. Los participantes del Biobanco del Reino Unido son más sanos que la población general británica, lo que puede limitar la generalizabilidad de los resultados. Otra limitación del estudio es que los resultados se basan en datos de sueño autodeclarados. El estudio se realizó en colaboración con investigadores de la Escuela Sueca de Deporte y Ciencias de la Salud, la Universidad Médica de Tianjin y la Universidad de Sichuan (China).

Factores de riesgo del envejecimiento prematuro del cerebro

Al estimar la edad cerebral de las personas a partir de resonancias magnéticas mediante aprendizaje automático, un equipo dirigido por investigadores de la UCL ha identificado varios factores de riesgo de envejecimiento prematuro del cerebro. Descubrieron que una peor salud cardiovascular a los 36 años predecía una edad cerebral más avanzada, mientras que los hombres también tendían a tener cerebros más viejos que las mujeres de la misma edad, informan en The Lancet Healthy Longevity.