Con la llegada de la temporada de resfriados y gripe, muchos de nosotros buscamos formas de mantenernos sanos. En esta época del año, todo el mundo parece llevar un bote de desinfectante de manos en el bolsillo. Además, la gente de todo el hemisferio norte se abastece de vitamina C, equinácea y otras formas naturales populares de reforzar el sistema inmunitario. Aunque es importante tomar ciertas medidas, como plantearse vacunarse contra la gripe y tomar las vitaminas, una nueva investigación sugiere que dormir lo suficiente también puede ser crucial para mantener alta la resistencia. En resumen, parece que la melatonina beneficia al sistema inmunitario, especialmente en las personas mayores.
Cambios en la función inmunitaria relacionados con la edad
A medida que nos acercamos al final de nuestras vidas, nuestros cuerpos y sistemas orgánicos van perdiendo funcionalidad. Esto es especialmente cierto en el caso del sistema inmunitario. En las personas mayores, el sistema inmunitario es menos capaz de diferenciar sus propias células de las de los gérmenes, lo que provoca un aumento de las enfermedades autoinmunitarias. Las células T y los macrófagos empiezan a actuar más lentamente, lo que permite que las infecciones se agraven antes de ser detectadas por nuestras células inmunitarias. Además, nuestros anticuerpos simplemente se vuelven menos eficaces.
El resultado es que las personas mayores son más propensas a las enfermedades infecciosas que cualquier otro grupo de edad. Las personas mayores son más propensas a contraer enfermedades como la gripe o la neumonía y tienden a enfermar más que una persona más joven con la misma enfermedad. Además, tienen más probabilidades de morir a causa de estas enfermedades una vez que las contraen.
Los médicos han respondido a este mayor riesgo de diversas maneras. Se anima a los ancianos a vacunarse más; las enfermedades leves se toman más en serio y se tratan con más agresividad en las personas mayores. Según nuevas investigaciones, los suplementos de melatonina también pueden ser una forma importante de reforzar el sistema inmunitario de las personas mayores.
Cómo puede afectar al sistema inmunitario una hormona del sueño
La relación entre la melatonina y el sistema inmunitario se conoce desde hace más de una década, aunque todavía estamos aprendiendo más sobre cómo se afectan mutuamente. Nuestros glóbulos blancos, que son los principales protagonistas de la función inmunitaria humana, tienen receptores de melatonina. Esto sugiere que la melatonina afecta a su función de alguna manera. En concreto, la melatonina parece estimular la liberación de citoquinas y otras proteínas que ayudan a atacar una infección invasora.
Al mismo tiempo, la melatonina actúa como un potente antiinflamatorio, ayudando a prevenir o revertir algunos de los daños que se producen cuando el sistema inmunitario ataca nuestros propios tejidos. Actualmente, los científicos no están seguros de cómo la melatonina puede estimular el sistema inmunitario cuando es necesario y suprimirlo cuando no lo es, pero parece tener exactamente esta acción.
Un estudio revela que la melatonina beneficia al sistema inmunitario, sobre todo en los ancianos
Según un nuevo estudio, estos efectos inmunomoduladores son especialmente drásticos en las personas mayores. La disminución de la función inmunitaria relacionada con la edad comienza en torno a los 60 años. Un estudio reciente realizado con ratones de edad avanzada descubrió que empezaban a producir más citocinas y otras moléculas inmunitarias cuando se les administraba melatonina por la noche. Además, su función inmunitaria podía predecirse en función de la cantidad de melatonina en su torrente sanguíneo justo antes de acostarse, lo que sugiere que esta hormona tiene diversos efectos positivos sobre la inmunidad de las personas mayores.
Los investigadores creen que la melatonina puede funcionar como enlace entre el ritmo circadiano y el sistema inmunitario, permitiendo que estos dos sistemas aparentemente separados interactúen entre sí. En las personas mayores, que tienen tanto una producción de melatonina como una inmunidad deterioradas, un suplemento de melatonina podría ser extremadamente importante para la salud de todo el organismo. De hecho, se ha demostrado que la melatonina desempeña diversas funciones en el cuerpo humano, y es probable que haya más que aún desconozcamos.
Efectos de la melatonina en la enfermedad
Los vínculos entre la melatonina y la inmunidad no sorprenden a nadie que conozca las investigaciones previas sobre esta hormona. Varios estudios anteriores han descubierto una menor incidencia de enfermedades infecciosas cuando las personas tienen un ritmo circadiano bien regulado, lo que incluye la liberación de grandes cantidades de melatonina por la noche. Además, los bajos niveles de melatonina pueden ser la razón por la que las personas son más propensas a enfermar cuando tienen jet-lag.
También existe una relación significativa entre los niveles de melatonina y la incidencia del cáncer. Las personas que trabajan en turnos de noche o se ven privadas de melatonina durante un largo periodo de tiempo tienen un riesgo significativamente mayor de padecer ciertos tipos de cáncer. Esto indica una relación con el sistema inmunitario, ya que se ha descubierto que el cáncer requiere descuidos en las defensas más básicas de nuestro organismo. Dado que la melatonina es un potente antioxidante y agente reparador del ADN, es fácil ver cómo unos niveles bajos podrían contribuir a esta temida enfermedad.
En definitiva, dormir lo suficiente y tomar otras medidas para mantener un ritmo circadiano regulado son dos formas importantes de mantener una buena salud. La melatonina no sólo ayuda a dormir, sino que también contribuye a que diversos sistemas funcionen como es debido. Esto es especialmente cierto en las personas mayores, que parecen correr el mayor riesgo de tener un nivel bajo de melatonina. Tomar un suplemento de melatonina por la noche puede no ser la fuente de la juventud, pero parece ser extremadamente importante para mantener un estilo de vida saludable.
