Una investigación realizada en la Universidad de Oklahoma en colaboración con la Universidad de Tulsa ha dado lugar a un nuevo método para investigar los trastornos del sueño en los niños. Esta herramienta, la primera de este tipo, permite a los profesionales sanitarios detectar simultáneamente varios problemas de sueño en los niños, lo que permite una evaluación más rápida y recomendaciones de tratamiento más específicas. La investigación que dio lugar a esta herramienta, denominada entrevista clínica estructurada, se publicó en la revista Behavioral Sleep Medicine. La publicación detalla la eficacia de las preguntas de la entrevista para distintos tipos de trastornos del sueño, que a menudo presentan síntomas coincidentes pero pueden requerir tratamientos diferentes.

El patrón oro para diagnosticar los trastornos del sueño

«Los problemas del sueño pueden ser comunes en los niños, pero hasta ahora no habíamos tenido una manera de obtener una imagen completa de lo que está pasando con su sueño», dijo la psiquiatra infantil y adolescente Dra. Tara Buck, profesora asociada de la Escuela de Medicina Comunitaria de la OU en Tulsa. «Lleva tiempo examinar todos los trastornos individuales para averiguar qué está pasando exactamente. Esta entrevista clínica estructurada nos permite examinar los problemas de sueño más comunes de una sola vez y hacernos una mejor idea de cómo pueden tratarse.» El desarrollo de la entrevista clínica estructurada fue dirigido por la Dra. Mollie Rischard, becaria posdoctoral del Departamento de Psiquiatría de la Facultad de Medicina Comunitaria de la OU. El proyecto fue también el tema de su tesis doctoral en la Universidad de Tulsa. Partió de la evaluación exhaustiva de los trastornos del sueño en adultos y emprendió la laboriosa tarea de adaptarla a los niños. Tras varias iteraciones, aportaciones de expertos clínicos y asegurarse de que se ajustaba a los criterios del Manual Diagnóstico y Estadístico (la guía autorizada para diagnosticar trastornos mentales), se probó en un ensayo clínico. Los resultados demostraron que es una herramienta eficaz.

El método de referencia para diagnosticar los trastornos del sueño es el estudio del sueño, en el que el niño pasa la noche en un laboratorio conectado a sensores que miden la calidad del sueño. Sin embargo, los estudios del sueño son caros y pueden no ser necesarios en todos los casos, según Rischard. «La apnea del sueño, por ejemplo, es un problema médico que debe diagnosticarse mediante un estudio del sueño, pero antes de hacer derivaciones costosas y pedir a las familias que se sometan a un estudio del sueño, queremos estar lo más seguros posible de que es necesario», dijo. Hay muchos síntomas que se solapan en los trastornos del sueño cuando un niño tiene dificultades para conciliar el sueño y permanecer dormido. Por lo tanto, es importante determinar cuál es la causa de los problemas. Pueden padecer el síndrome de las piernas inquietas o una alteración del ritmo circadiano. Una mejor comprensión nos da una mejor idea de cómo tratar el problema. La terapia cognitivo-conductual puede ser eficaz para varios trastornos del sueño.

Identificar a los niños con trastornos de pesadillas y contrarrestarlos

«Abogamos por abordar los problemas de sueño de forma específica, ya que los niños que no duermen bien se ven muy perjudicados durante el día», añade Rischard. «No se trata sólo de una somnolencia diurna excesiva; a menudo vemos una paradoja en la que los niños parecen hiperactivos y pueden ser diagnosticados erróneamente con algo como el TDAH. Muchos trastornos del sueño son muy tratables, ya que introducimos cambios conductuales que pueden conducir a rápidas mejoras. Y cuando empiezas a dormir mejor, realmente te sientes mejor». La necesidad de una entrevista clínica estructurada exhaustiva para los trastornos del sueño pediátricos surgió de una colaboración de investigación relacionada entre la OU y la TU: un ensayo clínico que investiga una nueva terapia cognitivo-conductual para adolescentes con pesadillas. La doctora Lisa Cromer, profesora de psicología en la TU y profesora adjunta de psiquiatría infantil en la OU-Tulsa, dirigió el desarrollo del tratamiento, ya que cada vez se reconoce más en este campo que las pesadillas deben tratarse como un problema en sí mismo, y no como un síntoma de otro problema. La nueva entrevista clínica estructurada ayuda a identificar a los niños con trastornos de pesadillas.

«Cada vez hay más pruebas de que las pesadillas son una señal de problemas de salud mental muy graves, sobre todo de pensamientos y conductas suicidas», afirma Cromer. «Otro factor de riesgo importante para la suicidalidad es la impulsividad, y sabemos que las personas son más capaces de controlar sus impulsos cuando han dormido bien». La terapia cognitivo-conductual de Cromer incluye estrategias de relajación, control del estrés, conducta del sueño y visualización para cambiar la estructura de los sueños. Los padres también participan en el proceso de tratamiento. Estas medidas están diseñadas para ayudar a los niños a reducir o eliminar sus pesadillas. Se trata de un cambio de paradigma tanto para las familias como para los profesionales sanitarios.