Una investigación dirigida por la Dra. Christine Swanson, MCR, analizó si dormir lo suficiente puede ayudar a prevenir la osteoporosis. «La osteoporosis puede aparecer por muchas razones, como los cambios hormonales, el envejecimiento y factores relacionados con el estilo de vida», afirmó Swanson, profesora asociada del Departamento de Endocrinología, Metabolismo y Diabetes. «Pero en el caso de algunos de mis pacientes, no hay una explicación para su osteoporosis. Por eso es importante buscar nuevos factores de riesgo y tener en cuenta qué más cambia a lo largo de la vida, al igual que los huesos: el sueño es uno de ellos».

¿Qué es la osteoporosis?

La osteoporosis es una afección en la que la densidad y la calidad óseas disminuyen, lo que hace que los huesos se vuelvan porosos, inestables y más propensos a las fracturas. Se desarrolla cuando la pérdida ósea supera la formación ósea durante un periodo prolongado. Las personas mayores se ven especialmente afectadas, sobre todo las mujeres posmenopáusicas, ya que los cambios hormonales aceleran la pérdida ósea. La enfermedad suele pasar desapercibida durante mucho tiempo y solo se diagnostica tras una fractura ósea, como en la cadera, la columna vertebral o la muñeca. Además de los factores genéticos, el estilo de vida, la dieta, el ejercicio y, posiblemente, el sueño también desempeñan un papel importante en el riesgo de desarrollar osteoporosis.

Cómo cambian la densidad ósea y el sueño con el tiempo

Entre los 20 y los 25 años, las personas alcanzan lo que se conoce como pico de densidad mineral ósea, que es mayor de media en los hombres que en las mujeres, como explica Swanson. Este valor máximo representa una «reserva ósea» crucial y es uno de los factores más importantes para el riesgo futuro de fracturas. No solo está determinado genéticamente, sino que también se ve influido por la dieta (en particular, la ingesta de calcio y vitamina D), la actividad física y factores hormonales. Una vez alcanzado este pico, la densidad ósea se mantiene relativamente estable durante varias décadas, siempre que se mantenga el equilibrio entre la formación y la resorción ósea. Sin embargo, con la edad, este equilibrio se inclina gradualmente a favor de la resorción ósea. En las mujeres, la disminución de estrógenos durante la menopausia provoca una pérdida de masa ósea especialmente rápida, ya que esta hormona tiene un efecto protector sobre el metabolismo óseo. Pero la densidad ósea también disminuye continuamente con la edad en los hombres, aunque normalmente de forma más lenta, debido en parte a la caída de los niveles de testosterona y a los cambios metabólicos relacionados con la edad.

Los patrones de sueño también cambian significativamente a lo largo de la vida. Con la edad, la duración total del sueño tiende a disminuir y la estructura del sueño se altera; por ejemplo, a menudo se tarda más en conciliar el sueño y los despertares nocturnos son más frecuentes. Al mismo tiempo, la proporción de sueño de ondas lentas —el sueño profundo, especialmente reparador— disminuye, mientras que predominan las fases de sueño más ligeras. Estos cambios pueden afectar a importantes procesos regenerativos del organismo, incluida la regulación hormonal, como la liberación de la hormona del crecimiento, que desempeña un papel en la formación ósea. Además, el sueño suele volverse más fragmentado y menos eficiente con la edad, lo que puede perjudicar aún más la calidad del descanso.

«Y no solo cambian la duración y la composición del sueño. La preferencia de fase circadiana también cambia a lo largo de la vida, tanto en hombres como en mujeres», afirmó Swanson, refiriéndose a las preferencias individuales en cuanto a las horas de sueño y vigilia. Las personas más jóvenes suelen tener un reloj interno más tardío («tipo nocturno»), mientras que los adultos mayores tienden a cansarse antes y a despertarse antes («tipo matutino»). Este cambio en el reloj interno va acompañado de cambios en la liberación de hormonas como la melatonina y el cortisol, que regulan el ciclo sueño-vigilia. Además, a medida que envejecemos, el sistema circadiano se vuelve más sensible a influencias externas como la luz o las rutinas diarias irregulares. Estos cambios pueden provocar una menor estabilidad en el sueño y los ritmos biológicos, lo que a su vez puede afectar a diversos procesos fisiológicos, incluido el metabolismo óseo.

¿Cómo se relaciona el sueño con nuestra salud ósea?

Los genes que controlan nuestro reloj interno están activos en todas las células óseas, donde regulan procesos fundamentales del metabolismo óseo. Cuando estas células descomponen y reconstruyen el hueso, liberan sustancias específicas en la sangre —los llamados marcadores de resorción y formación óseas— que pueden utilizarse para estimar el recambio óseo actual. Estos marcadores siguen un ritmo diario distintivo controlado por el reloj circadiano. Cabe destacar que las fluctuaciones (amplitud) en los marcadores de resorción ósea —es decir, la degradación ósea— son más pronunciadas que las de la formación ósea. Esto significa que el proceso de degradación está sujeto a mayores fluctuaciones biológicas a lo largo del día y podría ser especialmente sensible a alteraciones como la privación del sueño, el trabajo por turnos o los horarios de sueño irregulares.

Es probable que este ritmo sea crucial para un metabolismo óseo saludable. Si se altera, el equilibrio entre la formación y la resorción óseas puede verse afectado, lo que a largo plazo podría conducir a una reducción de la densidad ósea y a un mayor riesgo de padecer enfermedades como la osteoporosis. La estrecha relación entre el sueño, el reloj interno y el metabolismo óseo sugiere que las alteraciones circadianas influyen directamente en la salud ósea. Por lo tanto, cada vez es más importante considerar el sueño no solo como un factor reparador, sino también como un posible factor de riesgo para la salud ósea, especialmente dado que tanto los patrones de sueño como la estructura ósea cambian significativamente a lo largo de la vida.

Investigación de la relación entre el sueño y la salud ósea

Para comprender mejor esta relación, Swanson y sus colegas investigaron cómo respondían los marcadores del recambio óseo a la privación acumulada del sueño y a las alteraciones del ritmo circadiano. Para este estudio, los participantes vivieron en un entorno hospitalario totalmente controlado. Los participantes no sabían qué hora era y se les sometió a un ciclo de 28 horas en lugar de a un día de 24 horas. «Esta alteración del ritmo circadiano está diseñada para simular el estrés de los turnos de noche rotativos y equivale aproximadamente a volar cuatro husos horarios hacia el oeste cada día durante tres semanas», explicó. «El protocolo también provocó que los participantes durmieran menos».

El equipo de investigación midió los marcadores del recambio óseo al inicio y al final de esta intervención y observó cambios adversos significativos en el recambio óseo tanto en hombres como en mujeres como respuesta a la alteración del sueño y del ritmo circadiano. Los cambios adversos incluyeron una disminución de los marcadores de formación ósea, que fue significativamente mayor en los individuos más jóvenes de ambos sexos en comparación con los de mayor edad. Además, las mujeres jóvenes mostraron un aumento significativo del marcador de resorción ósea.

Si una persona forma menos hueso mientras sigue reabsorbiendo la misma cantidad —o incluso más—, esto podría conducir a la pérdida ósea, la osteoporosis y un mayor riesgo de fracturas con el tiempo, según Swanson. Y el género y la edad pueden desempeñar un papel importante, siendo las mujeres más jóvenes potencialmente las más vulnerables a los efectos adversos de la falta de sueño sobre la salud ósea. Aunque la investigación en este ámbito se encuentra aún en sus primeras etapas, cada vez aporta más pruebas de que la calidad del sueño y la estabilidad circadiana son factores previamente subestimados, pero potencialmente críticos para la salud ósea a largo plazo.