La plupart des recommandations sur le sommeil sont rédigées en fonction de la durée. Nous avons tous entendu dire qu’il est important de dormir huit heures par nuit, mais peu de choses sont dites sur le moment où il faut dormir. Cependant, les recommandations en matière de sommeil pourraient bientôt changer, car de nouvelles recherches en chronobiologie suggèrent que le moment où l’on dort est tout aussi important que la durée du sommeil.

Souris endormies et rythme circadien

Dans cette nouvelle étude, des scientifiques de l’université de l’État de Washington ont modifié les rythmes biologiques de souris pour voir comment cela les affectait. Les souris ont été placées dans un environnement de laboratoire artificiel avec une journée de 20 heures. Comme la plupart des êtres vivants, les souris fonctionnent normalement selon un rythme circadien, c’est-à-dire une horloge d’environ 24 heures.

Ce changement a été effectué pour résoudre une controverse dans le monde de la chronobiologie, à savoir si le temps comptait autant que la durée du sommeil. Jusqu’à cette étude, les chercheurs avaient du mal à séparer les deux facteurs, car les personnes qui vivent sur un rythme qui n’est pas de 24 heures ne dorment généralement pas assez.

Le sommeil : Un temps pour guérir

Le sommeil n’est pas seulement un moment de repos, c’est aussi un moment où le corps se restaure. Dormir au mauvais moment peut affecter ces processus vitaux tout aussi gravement que la privation de sommeil. Les souris de cette étude se réveillaient beaucoup plus souvent et présentaient également une activité anormale des ondes cérébrales. Le cerveau semblait passer moins de temps en sommeil réparateur, ce qui suggère que de nombreux processus de l’organisme sont affectés lorsque les rythmes circadiens sont déréglés.

Modification du rythme

Exposées pendant des semaines à une journée plus courte, les souris ont dû dormir à des heures qui changeaient constamment et qui n’étaient pas toujours en phase avec les indices environnementaux. Les résultats ont été surprenants : Ces souris étaient plus susceptibles de tomber malades lorsqu’elles étaient exposées à une maladie et moins capables de lutter efficacement contre la maladie. En outre, elles avaient tendance à présenter davantage de symptômes, car leur organisme réagissait de manière excessive à la maladie tout en la combattant moins efficacement.

Les souris qui vivaient dans un laboratoire où la journée était plus courte bénéficiaient toujours de la même quantité de sommeil, de sorte que la privation de sommeil ne pouvait pas être à l’origine de ces effets. L’affaiblissement du système immunitaire et les autres effets ont été entièrement causés par une mauvaise synchronisation du sommeil.

Quand les rythmes circadiens se dérèglent

Si peu d’êtres humains connaîtront les conditions dans lesquelles ces souris ont été soumises, il est certain que de nombreuses personnes modernes peuvent perturber leur rythme circadien de la même manière. Vous est-il déjà arrivé de vous coucher tard pour regarder une émission ? Fait la grasse matinée le week-end ? Pris l’avion pour un autre fuseau horaire ? Ces actions et d’autres qui modifient l’heure à laquelle nous dormons et nous réveillons peuvent avoir un effet néfaste sur notre horloge interne. Nous risquons alors de souffrir davantage de maladies et d’autres affections, tout comme si nous ne dormions pas suffisamment.

Si vous essayez de mieux dormir pour améliorer votre santé, cette étude peut vous apporter de nouvelles informations. Les gens devraient se concentrer non seulement sur la durée de leur sommeil, mais aussi sur l’établissement et le maintien d’un horaire de sommeil qui permette à leur corps de se reposer véritablement.