La plupart des gens connaissent le conseil qui consiste à « dormir dessus » lorsqu’il s’agit de prendre des décisions difficiles. De nouvelles recherches suggèrent que ce conseil pourrait avoir un fondement scientifique. Alors que de nombreuses personnes rapportent avoir eu des idées révolutionnaires dans leurs rêves, les chercheurs ont jusqu’à présent eu du mal à étudier ce phénomène, car les rêves sont difficiles à contrôler dans un environnement de laboratoire.

Une nouvelle étude menée par des neuroscientifiques de l’université Northwestern montre qu’il est possible d’influencer les rêves des gens. Les résultats soutiennent l’hypothèse selon laquelle le sommeil paradoxal, la phase du sommeil caractérisée par des mouvements oculaires rapides, pendant laquelle surviennent des rêves vivants et parfois lucides, peut être particulièrement utile pour la résolution créative de problèmes. L’étude « Creative problem solving following experimental induction of dreams about unsolved puzzles during REM sleep » (Résolution créative de problèmes après induction expérimentale de rêves sur des énigmes non résolues pendant le sommeil paradoxal) a été publiée le 5 février dans la revue spécialisée « Neuroscience of Consciousness ».

Ce qui se passe dans les rêves

Dans le rêve, beaucoup de choses se passent simultanément dans le corps et le cerveau, même si nous sommes allongés calmement dans notre lit. Les rêves sont particulièrement intenses pendant la phase dite REM (Rapid Eye Movement) du sommeil. Pendant cette phase, le cerveau est presque aussi actif qu’à l’état éveillé. Les zones responsables des émotions, telles que l’amygdale, travaillent particulièrement fort, ce qui explique pourquoi les rêves sont souvent très émotionnels. Dans le même temps, le cortex préfrontal, responsable de la pensée logique et du contrôle, est moins actif. Cela explique pourquoi les rêves semblent souvent illogiques, erratiques ou surréalistes, sans que cela nous semble étrange dans le rêve.

De plus, les souvenirs sont traités. Les expériences de la journée, les souvenirs plus anciens et les pensées actuelles sont reliés entre eux et classés dans les structures mémorielles existantes. C’est pourquoi des personnes ou des lieux familiers apparaissent souvent dans les rêves, mais sous une forme modifiée ou mélangée. De nombreux chercheurs partent du principe que les rêves jouent un rôle important dans le traitement des émotions et la consolidation de la mémoire. Certaines théories considèrent également le rêve comme une sorte de salle d’entraînement pour la résolution de problèmes ou les situations sociales.

Le corps réagit également : les yeux bougent rapidement sous les paupières fermées, la respiration et le rythme cardiaque peuvent devenir irréguliers et les muscles sont presque complètement détendus, voire temporairement paralysés. Cette inhibition musculaire nous empêche d’exécuter réellement les mouvements du rêve. Bien que les rêves semblent souvent très réels, ils sont entièrement créés par le cerveau, grâce à l’interaction entre la mémoire, les émotions, l’imagination et l’activité interne pendant le sommeil.

Façonner les rêves à l’aide de signaux acoustiques

Les chercheurs ont utilisé une technique appelée « réactivation ciblée de la mémoire » (TMR). Pendant le sommeil, ils ont fait écouter aux participants des sons qui leur rappelaient des tentatives antérieures de résolution de certaines énigmes. Ces signaux acoustiques n’ont été diffusés qu’après que la surveillance du cerveau ait confirmé que les participants étaient endormis. En conséquence, 75 % des participants ont rapporté avoir fait des rêves contenant des éléments ou des idées liés aux énigmes non résolues. Les énigmes qui apparaissaient dans les rêves étaient beaucoup plus souvent résolues que celles qui n’y apparaissaient pas. Les participants ont résolu 42 % des énigmes liées aux rêves, contre 17 % des autres.

Néanmoins, les résultats ne prouvent pas que les rêves conduisent directement à de meilleures solutions. D’autres facteurs, tels qu’une curiosité accrue pour certaines énigmes, pourraient avoir influencé à la fois les rêves et les performances. Néanmoins, la maîtrise réussie du contenu des rêves constitue une avancée importante dans la compréhension de la manière dont le sommeil peut favoriser la pensée créative.

« De nombreux problèmes dans le monde actuel nécessitent des solutions créatives. En apprenant davantage sur la façon dont notre cerveau peut penser de manière créative, repenser et développer de nouvelles idées créatives, nous pourrions nous rapprocher de la résolution des problèmes que nous voulons résoudre, et l’ingénierie du sommeil pourrait y contribuer », a déclaré l’auteur principal Ken Paller, professeur James Padilla de psychologie et directeur du programme de neurosciences cognitives au Weinberg College of Arts and Sciences de l’université Northwestern.

Aperçu de l’expérience sur le sommeil paradoxal

Vingt participants ayant déjà fait l’expérience de rêves lucides, c’est-à-dire conscients qu’ils rêvaient pendant leur sommeil, ont pris part à l’étude. En laboratoire, chaque personne a tenté de résoudre une série de casse-têtes, disposant de trois minutes pour chaque tâche. Chaque tâche était accompagnée d’une bande sonore caractéristique. La plupart des tâches sont restées sans solution en raison de leur niveau de difficulté.

Les participants ont ensuite passé la nuit au laboratoire, tandis que les chercheurs enregistraient leur activité cérébrale et d’autres signaux physiologiques à l’aide d’une polysomnographie. Pendant le sommeil paradoxal, les scientifiques ont diffusé les bandes sonores de la moitié des énigmes non résolues afin de réactiver sélectivement ces souvenirs. Certains participants ont utilisé des signaux convenus à l’avance, tels que des schémas d’inspiration et d’expiration spécifiques, pour indiquer qu’ils avaient entendu les sons et qu’ils travaillaient activement sur les énigmes dans leurs rêves.

Le lendemain matin, les participants ont décrit leurs rêves. Beaucoup ont rapporté des images ou des idées liées aux énigmes. Chez 12 des 20 participants, les rêves faisaient plus souvent référence aux énigmes associées à des signaux acoustiques qu’aux énigmes sans signaux. Ces mêmes participants étaient plus susceptibles de résoudre les énigmes réactivées après leur réveil et ont amélioré leur taux de réussite de 20 % à 40 %, ce qui est significatif. Karen Konkoly, auteure principale de l’étude et post-doctorante au laboratoire de neurosciences cognitives de Paller, a déclaré que l’une des plus grandes surprises avait été de constater à quel point les indices influençaient les rêves, même lorsque les participants n’étaient pas lucides.

« Même sans clarté, un rêveur a demandé à un personnage de son rêve de l’aider à résoudre l’énigme que nous lui avions donnée. Un autre a reçu l’énigme « arbres » comme indice et s’est réveillé alors qu’il rêvait de courir dans une forêt. Une autre rêveuse a reçu comme indice une énigme sur la jungle et s’est réveillée d’un rêve dans lequel elle pêchait dans la jungle et réfléchissait à cette énigme », a déclaré Mme Konkoly. « Ces exemples étaient fascinants, car ils montraient comment les rêveurs peuvent suivre des instructions et que les rêves peuvent être influencés par des sons pendant le sommeil, même sans clarté. »

Ce que cela signifie pour la créativité et la santé mentale

Le lien avec la créativité est particulièrement intéressant. Le sommeil paradoxal est depuis longtemps considéré comme une phase d’activité cérébrale intense, au cours de laquelle les centres émotionnels travaillent activement tandis que les mécanismes de contrôle logiques sont atténués. Cela crée des liens inhabituels entre les souvenirs, les connaissances et les questions actuelles. Lorsque les personnes réfléchissent à un problème concret avant de s’endormir ou reçoivent une tâche créative, les rêves abordent plus souvent ce sujet. L’étude a montré qu’après de tels rêves « guidés », les participants développaient des solutions plus originales et plus flexibles que les groupes témoins.

La raison en est probablement le fonctionnement particulier du cerveau pendant le sommeil paradoxal : il combine les informations stockées de manière plus libre et moins strictement logique que lorsqu’il est éveillé. Cela peut donner naissance à des idées nouvelles et surprenantes, un processus essentiel pour la résolution créative de problèmes. Historiquement, de nombreux artistes et scientifiques ont rapporté avoir puisé leur inspiration dans leurs rêves ; les découvertes actuelles en neurosciences fournissent désormais des preuves expérimentales que cet effet pourrait être exploité de manière systématique.

L’équipe prévoit d’utiliser des méthodes ciblées de réactivation de la mémoire et de rêves interactifs pour explorer d’autres fonctions possibles du rêve, notamment la régulation des émotions et les processus d’apprentissage plus larges. « J’espère que ces découvertes nous aideront à tirer des conclusions plus éclairées sur les fonctions du rêve », a déclaré M. Konkoly. « Si les scientifiques peuvent affirmer avec certitude que les rêves sont importants pour la résolution de problèmes, la créativité et la régulation des émotions, les gens commenceront, espérons-le, à prendre les rêves au sérieux en tant que priorité pour la santé mentale et le bien-être. » À long terme, ces découvertes pourraient avoir des applications pratiques, par exemple pour favoriser les processus créatifs, dans l’apprentissage ou même en thérapie, par exemple pour influencer positivement le contenu stressant des cauchemars. Toutefois, les chercheurs soulignent que le contrôle ciblé des rêves n’en est qu’à ses débuts et que les questions éthiques, telles que l’intervention consciente dans les mondes intérieurs, doivent être discutées avec soin.