Forskere ved Yale School of Medicine (YSM) gør opmærksom på en vigtig og forebyggelig faktor i hjerte-kar-sygdomme. Deres fund tyder på, at forbedring af søvnen kan spille en langt større rolle for hjertesundheden, end mange mennesker er klar over. I en undersøgelse offentliggjort i Journal of the American Heart Association analyserede forskerne data fra næsten 1 million amerikanske veteraner efter 11. september 2001.

De fandt, at voksne, der lider af både søvnløshed og obstruktiv søvnapnø, har en signifikant højere risiko for forhøjet blodtryk og hjerte-kar-sygdomme end dem, der kun lider af den ene af de to tilstande. Denne kombination, kendt som komorbid søvnløshed og søvnapnø (COMISA), fremstod som en særlig skadelig risikokategori. “Vi bruger enormt meget tid på at behandle hjerte-kar-sygdomme i et sent stadium, men meget mindre tid på at adressere risikofaktorer, der kan ændres i de tidlige stadier,” siger Allison Gaffey, PhD, assisterende professor i medicin (hjerte-kar-medicin) ved YSM og førsteforfatter til undersøgelsen. “Søvnforstyrrelser, som er almindelige blandt veteraner, behandles ofte som sekundære problemer.”

Søvnløshed og søvnapnø overlapper ofte hinanden

Læger diagnosticerer og behandler typisk søvnløshed og obstruktiv søvnapnø som separate tilstande. Søvnløshed gør det svært at falde i søvn eller forblive i søvn. Søvnapnø forårsager gentagne pauser i vejrtrækningen om natten. Mange mennesker lider imidlertid af begge tilstande på samme tid, og når de forekommer sammen, kan de sundhedsmæssige virkninger forstærkes. “Disse tilstande eksisterer ikke bare høfligt side om side,” siger Gaffey. “At behandle den ene og ignorere den anden er lidt som at øse vand ud af en båd uden at reparere lækagen.”

Søvnløshed er kendetegnet ved, atde berørte har svært ved at falde i søvn eller forblive i søvn i længere tid, selvom de har tid nok til at sove. Typiske symptomer omfatter at ligge vågen i længere tid, hyppige opvågninger om natten, tidlig opvågning om morgenen og følelsen af at være uhvile. Om dagen opstår der ofte træthed, irritabilitet og koncentrationsproblemer. Psykologiske faktorer som stress, grublerier eller indre spændinger spiller ofte en vigtig rolle.

Obstruktiv søvnapnø er derimod en fysisk forårsaget søvnforstyrrelse. Den indebærer gentagne pauser i vejrtrækningen under søvnen, fordi de øvre luftveje midlertidigt blokeres. Disse pauser i vejrtrækningen fører til korte opvågningsreaktioner, der forstyrrer den naturlige søvnstruktur, selvom de berørte ikke altid bevidst husker dem. Typiske tegn er højlydt snorken, pauser i vejrtrækningen, pludselig gispende vejrtrækning, udtalt søvnighed om dagen og morgenhovedpine. På lang sigt kan tilstanden øge risikoen for hjerte-kar-problemer.

Hvis begge lidelser forekommer samtidigt, kan de forværre hinanden. De gentagne pauser i vejrtrækningen i forbindelse med søvnapnø fører til hyppig opvågning, hvilket kan fremme udviklingen eller opretholdelsen af søvnløshed. Omvendt forstærker den indre spænding, der er forbundet med søvnløshed, den subjektive oplevelse af dårlig søvn. Det er derfor vigtigt at tage begge lidelser i betragtning, når man behandler de tilhørende symptomer, og om nødvendigt behandle dem sammen.

Hvorfor søvnforstyrrelser belaster hjertet

Denne sammenhæng er vigtig, fordi søvn er afgørende for reguleringen af det kardiovaskulære system. Under sund søvn har hjertet og blodkarrene tid til at hvile, regenerere og nulstille sig. “Søvn berører hver eneste del af vores eksistens,” siger Dr. Andrey Zinchuk, MHS, lektor i medicin (lungemedicin, intensivmedicin og søvnmedicin) ved YSM og hovedforfatter til undersøgelsen. “Det bliver ofte overset, selvom det har så stor betydning for vores liv.” Når søvnen gentagne gange forstyrres af hyppige opvågninger, kortere søvnlængde eller vejrtrækningspauser, mister det kardiovaskulære system vigtig restitutionstid. Zinchuk forklarer, at uden denne natlige restitution kan hjertet og blodkarrene ikke tilpasse sig og genoprette deres balance korrekt.

Under en normal, sund nat sænkes hjertefrekvensen, blodtrykket falder, karrene slapper af, og kroppen skifter til en regenerativ tilstand. I løbet af denne tid kan hjertevævet restituere sig, det autonome nervesystem – dvs. samspillet mellem det sympatiske og parasympatiske nervesystem – stabiliseres, og vigtige reparations- og renseprocesser finder sted i kroppen. Denne natlige rytme er afgørende for, at hjertet og blodkarrene kan genoprette deres balance og fungere optimalt.

Men hvis søvnen forstyrres, f.eks. ved hyppig opvågning, forkortet søvnlængde eller vejrtrækningspauser ved obstruktiv søvnapnø, går denne restitutionsfase tabt. Hjertet forbliver i en tilstand af øget aktivitet i længere tid, stresshormoner som kortisol frigives i større mængder, og blodtrykket og hjertefrekvensen stiger oftere. På lang sigt fører dette til kronisk stress på det kardiovaskulære system. Hjertets evne til at tilpasse sig skiftende krav mindskes, og blodkarrene mister elasticitet. Dette øger risikoen for forhøjet blodtryk, hjertearytmi, hjerteanfald og slagtilfælde. Det særligt kritiske er, at de berørte ofte ikke er opmærksomme på den natlige stress. Selvom søvnen kan virke overfladisk, arbejder hjertet og kredsløbssystemet kontinuerligt for at modvirke forstyrrelserne.

Forebyggelse og tidlig kardiovaskulær risiko

Et vigtigt mål med undersøgelsen var at fastslå, om søvnforstyrrelser påvirker kardiovaskulær risiko tidligt nok til, at forebyggende foranstaltninger stadig kan være effektive. “Vi ønskede at vide, om COMISA spiller en rolle i de tidlige stadier af kardiovaskulær risiko,” sagde Gaffey, “og ikke kun årtier senere, når sygdommen allerede er brudt ud.” Ifølge Gaffey bør vedvarende søvnproblemer ikke afvises som mindre forstyrrelser.

Over tid udgør de en målbar belastning for dit hjerte-kar-system. Zinchuk understreger, at fremtidig behandling skal fokusere på forebyggelse frem for at vente med at behandle fremskreden sygdom. Forskerne anbefaler, at søvn rutinemæssigt undersøges på samme måde som andre vigtige kardiovaskulære risikofaktorer. Søvnløshed og søvnapnø bør vurderes sammen og ikke isoleret. Da søvnproblemer er almindelige, målbare og behandlelige, kan deres tidlige påvisning og behandling ændre forløbet af hjerte-kar-sygdomme betydeligt.

Sådan fremmes en sund hjertefunktion

For at beskytte hjertet så effektivt som muligt er det nyttigt at anvende en holistisk tilgang, der kombinerer livsstil, søvn, ernæring, motion og medicinsk behandling. Vigtige punkter er:

Sund søvn

Regelmæssige søvntider, tilstrækkelig søvnvarighed og god søvnkvalitet er afgørende. Søvnforstyrrelser såsom søvnløshed eller søvnapnø bør opdages og behandles tidligt, da de direkte belaster det kardiovaskulære system.

Afbalanceret kost

En hjertesund kost er rig på frugt, grøntsager, fuldkorn, nødder, fisk og vegetabilske olier og fattig på mættet fedt, sukker og højt forarbejdede fødevarer. Denne kost sænker blodtrykket, kolesterolet og inflammationsniveauet i kroppen.

Regelmæssig motion

Bare 30 minutters moderat motion såsom rask gang, cykling eller svømning fem dage om ugen styrker hjertet og blodkarrene, forbedrer blodcirkulationen og reducerer risikoen for forhøjet blodtryk og diabetes.

Hold øje med din vægt og dit stofskifte

En sund kropsvægt reducerer belastningen på hjertet. Blodsukker, blodtryk og kolesterol bør kontrolleres regelmæssigt.

Stressreduktion og mental sundhed

Kronisk stress øger hjertefrekvensen og blodtrykket. Afslapningsteknikker såsom meditation, åndedrætsøvelser eller yoga kan lindre belastningen på hjertet.

Ingen rygning og moderat alkoholforbrug

Rygning skader direkte blodkarrene og hjertemusklen. Alkohol bør kun indtages i moderate mængder.

Regelmæssige helbredsundersøgelser

Tidlig påvisning af forhøjet blodtryk, højt kolesteroltal eller andre risikofaktorer er afgørende for at forebygge hjerte-kar-sygdomme.