Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Surrey, la Universidad de Carolina del Sur y la Universidad Central de Queensland sugiere que gran parte de lo que hacemos cada día está guiado por hábitos más que por decisiones conscientes. Publicado en Psychology & Health, el estudio descubrió que alrededor de dos tercios de los comportamientos diarios son automáticos, funcionan en «piloto automático» porque se han convertido en rutina.

Los hábitos se desarrollan cuando las personas responden repetidamente de la misma manera a situaciones familiares. Con el tiempo, el cerebro asocia ciertas situaciones o estímulos con determinadas acciones. Cuando se producen estos estímulos, el comportamiento asociado puede activarse automáticamente y sin pensamiento consciente. Los investigadores también descubrieron que el 46 % de los comportamientos eran habituales y coherentes con las intenciones de las personas. Esto sugiere que las personas suelen desarrollar rutinas que respaldan sus objetivos, al tiempo que debilitan gradualmente los hábitos que entran en conflicto con ellos.

Seguimiento de los hábitos en tiempo real

Para comprender mejor cómo funcionan los hábitos en la vida cotidiana, el equipo de investigación utilizó un método que rastreaba los comportamientos en tiempo real. Estudios anteriores han intentado estimar la frecuencia con la que los hábitos influyen en el comportamiento, pero este enfoque tenía como objetivo observarlos en tiempo real.

El equipo internacional reclutó a 105 participantes del Reino Unido y Australia. Durante una semana, los participantes recibieron seis avisos aleatorios en sus teléfonos móviles cada día. Cada vez, se les pedía que describieran lo que estaban haciendo en ese momento e indicaran si la acción había sido provocada por un hábito o realizada de forma consciente. Los resultados mostraron que el 65 % de los comportamientos diarios se iniciaban de forma habitual. En otras palabras, la mayoría de las acciones eran provocadas por impulsos rutinarios y no por decisiones conscientes.

El profesor Benjamin Gardner, profesor de psicología de la Universidad de Surrey y coautor del estudio, explicó: «Nuestra investigación muestra que, aunque las personas quieran hacer algo de forma consciente, el inicio y la ejecución reales de ese comportamiento suelen producirse sin pensar y están controlados por hábitos inconscientes. Esto sugiere que los «buenos» hábitos pueden ser un medio eficaz para alcanzar nuestros objetivos.

«Para las personas que quieren romper con sus malos hábitos, no basta con decirles simplemente que «se esfuercen más». Para lograr un cambio duradero, necesitamos incorporar estrategias que ayuden a las personas a reconocer y romper con sus hábitos no deseados y, en el mejor de los casos, desarrollar nuevos hábitos positivos en su lugar».

Por qué los hábitos son importantes para la salud y el cambio de comportamiento

Los hallazgos podrían tener importantes implicaciones para los programas de salud pública y las intervenciones para cambiar el estilo de vida. Según los investigadores, los esfuerzos destinados a promover comportamientos como el ejercicio regular o una alimentación más saludable deben centrarse en ayudar a las personas a establecer hábitos constantes.

Por ejemplo, si alguien quiere hacer más ejercicio, puede resultarle difícil si solo lo hace de forma ocasional. Sería mejor vincular el ejercicio a una hora fija del día. Esto podría significar hacer ejercicio a una hora específica o inmediatamente después de una actividad habitual, como después del trabajo, y hacerlo repetidamente en esa situación.

Se necesita una estrategia similar para romper con los hábitos poco saludables. Por ejemplo, si alguien quiere dejar de fumar, la motivación por sí sola puede no ser suficiente. Entre los enfoques más eficaces se encuentran interrumpir los desencadenantes del hábito (por ejemplo, evitar los lugares donde se solía fumar) y crear rutinas sustitutivas (por ejemplo, masticar chicle después de las comidas en lugar de fumar un cigarrillo).

La Dra. Amanda Rebar, profesora asociada de la Universidad de Carolina del Sur y autora principal del estudio, afirmó: «A las personas les gusta pensar que son tomadores de decisiones racionales que consideran cuidadosamente lo que hacen antes de hacerlo. Sin embargo, muchos de nuestros comportamientos repetitivos se realizan con una planificación previa mínima y, en cambio, surgen automáticamente por costumbre».

El papel de los hábitos en la creación de rutinas más saludables

El ritmo circadiano desempeña un papel fundamental en el establecimiento y la estabilización de los hábitos y, por lo tanto, en el desarrollo de rutinas más saludables. El ritmo circadiano es el reloj biológico interno del cuerpo humano, que sigue un ciclo de aproximadamente 24 horas y controla numerosos procesos físicos, como los ritmos de sueño-vigilia, la producción de hormonas, la temperatura corporal, el metabolismo y el estado de alerta. Estas fluctuaciones biológicas influyen en los momentos en los que somos especialmente productivos, estamos cansados o motivados.

Los hábitos suelen ser especialmente estables cuando coinciden con estos ritmos biológicos naturales. Cuando ciertas actividades se realizan regularmente a la misma hora del día, el ritmo circadiano puede actuar como un «ancla» temporal que desencadena automáticamente el comportamiento. Por ejemplo, acostarse a la misma hora todas las noches puede condicionar al cuerpo a liberar más melatonina, la hormona del sueño, por la noche. Del mismo modo, una hora fija para comer puede preparar el metabolismo para procesar los alimentos de manera eficiente. De esta manera, el reloj interno favorece el desarrollo de rutinas al vincular momentos específicos del día con acciones específicas.

Además, el ritmo circadiano también influye en la probabilidad de que los hábitos se mantengan a largo plazo. Los comportamientos que van en contra del reloj biológico, como trabajar hasta altas horas de la noche o tener horarios de sueño irregulares, pueden alterar el ritmo y, por lo tanto, dificultar el desarrollo de hábitos estables. Sin embargo, cuando las rutinas coinciden con las fases naturales de energía y descanso, se perciben como menos agotadoras y pueden pasar más fácilmente al «modo piloto automático» mencionado en el estudio. El ritmo circadiano actúa así como base biológica de los hábitos: estructura la rutina diaria, facilita la repetición de determinadas acciones a lo largo del tiempo y, por lo tanto, favorece la automatización de comportamientos que promueven la salud, como horarios regulares de sueño, comidas o periodos de ejercicio.

La Dra. Grace Vincent, científica del sueño y profesora asociada de la Universidad Central de Queensland y coautora del estudio, afirmó que los resultados ofrecen perspectivas alentadoras para las personas que desean mejorar su salud y sus rutinas diarias. «Nuestro estudio muestra que dos tercios de las acciones diarias están determinadas por los hábitos y que, en la mayoría de los casos, estos hábitos son coherentes con nuestras intenciones. Esto significa que cuando nos proponemos adoptar un hábito positivo, ya sea relacionado con una mejor higiene del sueño, la nutrición o mejoras generales en el bienestar, podemos confiar en un «piloto automático» interno para que se haga cargo de estos hábitos y nos ayude a mantenerlos. «Desgraciadamente, no todos los hábitos son iguales. El ejercicio fue la excepción en nuestros resultados, ya que a menudo se desencadenaba por el hábito, pero, en comparación con otros comportamientos, era menos probable que se realizara puramente «en piloto automático».