Un horario de sueño irregular a partir de los 40 años podría estar sentando silenciosamente las bases para futuros problemas cardíacos. Los investigadores, que hicieron un seguimiento de miles de personas durante una década, descubrieron que las personas con horarios de acostarse muy irregulares —especialmente si dormían menos de ocho horas— tenían aproximadamente el doble de riesgo de sufrir episodios cardiovasculares graves, como infartos o accidentes cerebrovasculares. Curiosamente, no se trataba principalmente de a qué hora se levantaban, sino más bien de lo irregular que era su hora de acostarse.

Por qué acostarse a horas regulares podría ser importante para el corazón

Si te acuestas a horas diferentes cada noche en la mediana edad, esto podría ser una señal de alerta de futuros problemas cardíacos. Los nuevos hallazgos de una investigación de la Universidad de Oulu sugieren que las fluctuaciones significativas en la hora de acostarse pueden aumentar sustancialmente el riesgo de sufrir eventos cardiovasculares graves, especialmente entre las personas que pasan menos de ocho horas en la cama. El estudio encontró una fuerte relación entre las horas de acostarse irregulares y una mayor probabilidad de sufrir eventos cardíacos graves. Las personas que dormían menos de ocho horas y cuyos patrones de sueño fluctuaban significativamente tenían aproximadamente el doble de riesgo en comparación con aquellas con hábitos de sueño más regulares. Por el contrario, las horas irregulares de despertarse no mostraron una relación clara con los problemas cardíacos. Los eventos cardiovasculares graves en este estudio incluían afecciones como el infarto de miocardio o el ictus.

Se trata de afecciones en las que el suministro de sangre a los órganos vitales se interrumpe de forma repentina. Un infarto de miocardio suele producirse cuando un vaso sanguíneo del corazón se estrecha o se obstruye por completo. Como resultado, el músculo cardíaco recibe muy poco oxígeno, lo que puede provocar daños permanentes. Los síntomas típicos incluyen dolor torácico intenso, dificultad para respirar o una sensación de opresión en el pecho. Un infarto cerebral —a menudo denominado accidente cerebrovascular isquémico— está causado por una interrupción del flujo sanguíneo al cerebro. Las personas afectadas pueden experimentar de forma repentina parálisis, dificultades para hablar, mareos o pérdida de visión. Ambas afecciones se consideran emergencias médicas y requieren un tratamiento especializado rápido para prevenir, en la medida de lo posible, daños permanentes o consecuencias que pongan en peligro la vida.

«Estudios anteriores han relacionado los hábitos de sueño irregulares con riesgos para la salud cardíaca, pero esta es la primera vez que hemos examinado por separado las variaciones en la hora de acostarse, la hora de levantarse y el punto medio de la fase de sueño, así como sus asociaciones independientes con eventos cardíacos graves», afirma la investigadora posdoctoral Laura Nauha, de la Universidad de Oulu.

Seguimiento de los hábitos de sueño y la salud a largo plazo

El estudio de la Universidad de Oulu hizo un seguimiento de un total de 3231 personas del norte de Finlandia durante un periodo excepcionalmente largo. Todos los participantes formaban parte de una cohorte de nacimiento de 1966 y tenían aproximadamente 46 años en el momento de la medición del sueño. A diferencia de muchos estudios anteriores, los hábitos de sueño no solo se registraron mediante cuestionarios subjetivos, sino que también se midieron objetivamente con monitores de actividad. Estos dispositivos registraron, a lo largo de una semana, cuándo se acostaban los participantes, cuándo se levantaban y cuánto variaban sus horas de sueño de un día a otro. A continuación, los investigadores hicieron un seguimiento del estado de salud de los participantes durante más de diez años utilizando los registros nacionales de salud. Esto les permitió determinar si las personas con horarios de sueño especialmente irregulares tenían más probabilidades de desarrollar enfermedades cardiovasculares graves, como infartos o accidentes cerebrovasculares, en etapas posteriores de la vida. Estos estudios observacionales a largo plazo se consideran especialmente valiosos porque pueden revelar vínculos entre los comportamientos cotidianos y los riesgos futuros para la salud.

Según los investigadores, las horas de acostarse muy variables, en particular, podrían suponer una carga para el reloj biológico interno del cuerpo. Este llamado ritmo circadiano controla numerosos procesos vitales, como la presión arterial, la frecuencia cardíaca, el equilibrio hormonal, el metabolismo y las respuestas inflamatorias. Si la hora de acostarse varía constantemente, el cuerpo debe reajustarse repetidamente, lo que podría provocar un aumento de la carga sobre el sistema cardiovascular a largo plazo. Por lo tanto, los resultados del estudio sugieren que no solo importa la duración del sueño, sino también la regularidad del ritmo del sueño. Las personas que se acuestan aproximadamente a la misma hora todos los días pueden, de este modo, favorecer la estabilidad de sus procesos biológicos y promover su salud cardíaca a largo plazo. Al mismo tiempo, los investigadores subrayan que se trata de una correlación estadística y no de una prueba definitiva de causa y efecto. No obstante, un ritmo de sueño regular se considera un factor de estilo de vida sobre el que muchas personas pueden influir conscientemente.

Dormir demasiado —o muy poco— aumenta el riesgo de sufrir un infarto

Investigaciones previas de la Universidad de Colorado en Boulder ya han demostrado que dormir muy poco —o demasiado— puede aumentar el riesgo de sufrir un infarto. El estudio también reveló que, en el caso de las personas con un alto riesgo genético de infarto, dormir entre 6 y 9 horas por noche puede contrarrestar este riesgo. Para el estudio, investigadores del Hospital General de Massachusetts y de la Universidad de Mánchester analizaron los datos genéticos, los hábitos de sueño declarados por los propios participantes y los historiales médicos de 461 000 participantes del Biobanco del Reino Unido, de entre 40 y 69 años, que nunca habían sufrido un infarto, y luego los siguieron durante un periodo de siete años. En comparación con quienes dormían entre 6 y 9 horas por noche, quienes dormían menos de seis horas tenían un 20 % más de probabilidades de sufrir un infarto durante el periodo de estudio. En el caso de quienes dormían más de nueve horas, la probabilidad era un 34 % mayor. Cuando los investigadores se centraron únicamente en las personas con predisposición genética a las enfermedades cardíacas, descubrieron que dormir entre seis y nueve horas por noche reducía su riesgo de sufrir un infarto en un 18 %.

Para el estudio, los investigadores utilizaron la amplia base de datos del Biobanco del Reino Unido y combinaron la investigación observacional y genética para examinar la cuestión desde un ángulo diferente. Tras tener en cuenta otros 30 factores —entre ellos la composición corporal, la actividad física, el estatus socioeconómico y la salud mental—, descubrieron que la duración del sueño en sí misma influía en el riesgo de sufrir un infarto de forma independiente de estos otros factores. Cuanto más se desviaba la duración del sueño del rango de 6 a 9 horas, mayor era el aumento del riesgo. Por ejemplo, las personas que dormían cinco horas por noche tenían un riesgo un 52 % mayor de sufrir un infarto que aquellas que dormían entre 7 y 8 horas, mientras que las que dormían 10 horas por noche tenían el doble de probabilidades de sufrir un infarto.

Utilizando un método denominado «aleatorización mendeliana», los investigadores examinaron a continuación los perfiles genéticos de los participantes para determinar si quienes tenían una predisposición genética a dormir poco tenían una mayor probabilidad de sufrir infartos. Se asociaron veintisiete variantes genéticas con la falta de sueño. Observaron patrones similares y concluyeron que la duración del sueño determinada genéticamente es un factor de riesgo de infarto.

El estudio no examinó el mecanismo por el cual el sueño corto o largo podría aumentar el riesgo de sufrir un infarto, pero estudios previos han sugerido algunas explicaciones. Dormir muy poco puede dañar el revestimiento de las arterias (el endotelio), influir en la formación de células inflamatorias en la médula ósea y también conducir a una dieta poco saludable y a malos hábitos alimenticios (lo que a su vez puede afectar al peso y, por lo tanto, a la salud cardíaca). Dormir en exceso también puede aumentar la inflamación en el organismo, lo que igualmente se asocia con enfermedades cardiovasculares. Los autores esperan que el estudio sensibilice a los médicos, las autoridades sanitarias y el público en general sobre los beneficios del sueño para la salud cardíaca.