Vi vet alla hur viktigt sömnen är för den psykiska hälsan, men en metaanalys som publicerades den 13 mars i tidskriften Current Biology visade att god sömn också hjälper vårt immunförsvar att reagera på ett vaccin. Författarna fann att personer som sov mindre än sex timmar per natt producerade betydligt färre antikroppar än de som sov sju timmar eller mer, och att detta underskott motsvarade en två månader lång nedgång i antikroppsnivåerna.

Mindre än sex timmars sömn per natt kan försvaga immunförsvarets respons på ett vaccin

”God sömn förbättrar inte bara vaccinets effektivitet utan kan också förlänga vaccinets skyddstid”, säger huvudförfattaren Eve Van Cauter, professor emerita vid University of Chicago, som tillsammans med försteförfattaren Karine Spiegel från det franska Institut national de la santé et de la médecine (INSERM) publicerade en banbrytande studie 2002 om sömnens effekter på vaccinationer. När covid-19-pandemin bröt ut och massvaccineringar blev en internationell prioritering satte sig Spiegel och Van Cauter för att sammanfatta den aktuella kunskapen om sömnlängdens inverkan på immunförsvarets reaktion på vacciner.

För detta ändamål gick forskarna igenom den vetenskapliga litteraturen och sammanfattade resultaten från sju studier som undersökte vaccinationer mot virusinfektioner – inklusive influensa samt hepatit A och B. Därefter analyserade de data på nytt. Teamet jämförde antikroppsresponsen hos personer med en ”normal” sömnlängd på sju till nio timmar per natt – i linje med National Sleep Foundations rekommendationer – med den hos så kallade kortsovare, som sov mindre än sex timmar per natt. Dessutom undersökte forskarna skillnader mellan män och kvinnor, samt mellan vuxna över 65 år och yngre vuxna. Sammantaget fann de tydliga bevis för att mindre än sex timmars sömn per natt kan försvaga immunresponsen på en vaccination.

I genomsnitt producerade personer med kronisk sömnbrist färre antikroppar efter vaccination, vilket kan resultera i ett lägre eller mindre långvarigt skydd mot infektion. Sömn verkar alltså spela en viktig roll för att aktivera immunsystemet: Under sömnen frigörs signalmolekyler som reglerar inflammation, immunceller aktiveras och processer som är nödvändiga för bildandet av ett stabilt immunologiskt minne stöds.

Hur sömn, hormoner och kön tillsammans påverkar vaccinets effektivitet

En annan bild framträdde dock när data analyserades separat efter kön: Sambandet mellan kort sömnlängd och minskad antikroppsproduktion var statistiskt signifikant främst hos män. Hos kvinnor var resultaten betydligt mer varierande. Forskarna misstänker att hormonella skillnader spelar en central roll i detta. Det har visats att kvinnliga könshormoner som östrogen och progesteron påverkar många immunprocesser. Östrogen kan till exempel förstärka vissa immunreaktioner, medan progesteron tenderar att ha en reglerande eller dämpande effekt. Eftersom koncentrationerna av dessa hormoner förändras under menstruationscykeln kan även styrkan i immunreaktionen variera.

Dessutom kan faktorer som hormonella preventivmedel, graviditet, klimakteriet eller postmenopausalt tillstånd ytterligare påverka immunsystemet. Kvinnor uppvisar generellt sett starkare immunreaktioner på vaccinationer än män, men de är också mer känsliga för hormonella och fysiologiska förändringar. Som ett resultat av detta kan effekterna av sömnbrist variera mer hos kvinnor och vara svårare att tydligt påvisa i studier. Författarna betonar därför att framtida forskning systematiskt bör ta hänsyn till hormonstatus för att bättre förstå könsspecifika skillnader.

”Vi vet från immunologiska studier att könshormoner påverkar immunsystemet”, förklarade Eve Van Cauter och hennes kollega Michael Irwin för Spiegel. ”Hos kvinnor påverkas immunförsvaret av menstruationscykelns fas, användning av preventivmedel samt av menopaus och postmenopausalt tillstånd. Tyvärr innehöll ingen av de studier vi utvärderade data om könshormonnivåer.” Det är just därför forskarna ser ett behov av ytterligare forskning för att bättre förstå hur sömn, hormoner och kön tillsammans påverkar vaccinernas effektivitet.

Tillräcklig sömn som nyckeln till bättre vaccinskydd

I vissa av studierna mättes sömnlängden direkt, antingen med hjälp av rörelsekänsliga armbandsur eller i ett sömnlaboratorium, medan andra förlitade sig på självrapporterad sömnlängd. I båda fallen var kort sömnlängd förknippad med lägre antikroppsnivåer, men effekten var starkare i studier som använde objektiva sömnmätningar – troligen eftersom människor är notoriskt dåliga på att uppskatta sin egen sömnlängd.

Författarna till studien betonar att vetskapen om att sömnlängden kan påverka vaccinernas effektivitet kan ge människor en viss kontroll över sitt eget immunförsvar. Medan många faktorer som påverkar immunförsvaret – såsom ålder, kön, kroniska sjukdomar eller fetma – är svåra eller omöjliga att ändra, är tillräcklig sömn en livsstilsfaktor som människor aktivt kan påverka. Särskilt när det gäller vacciner mot covid-19 har det visat sig att vissa grupper, däribland äldre vuxna, personer med underliggande hälsotillstånd eller fetma samt män, ibland utvecklar svagare eller kortvarigare immunresponser.

”Om man tittar på variationerna i det skydd som covid-19-vaccinernager – personer med underliggande sjukdomar är mindre skyddade, män är mindre skyddade än kvinnor och personer med övervikt är mindre skyddade än de som inte är överviktiga. Detta är alla faktorer som individen inte har någon kontroll över, men man kan påverka sin sömn”, förklarade Eve Van Cauter. Ur forskarnas perspektiv kan tillräcklig sömn därför vara ett relativt enkelt och kostnadseffektivt sätt att stödja vaccinernas effektivitet.

Många frågor förblir obesvarade

Det handlar troligen inte bara om sömnmängden natten omedelbart före vaccinationen. Tidigare studier tyder på att flera nätter med otillräcklig sömn redan kan räcka för att förändra aktiviteten hos vissa immunceller. Sömnbrist ökar också utsöndringen av stresshormoner som kortisol och kan påverka inflammatoriska processer i kroppen. Detta kan störa kommunikationen mellan immunceller som är nödvändig för att producera tillräckligt med antikroppar och minnesceller efter vaccinationen. Särskilt djupsömn verkar vara viktig för dessa processer, eftersom immunreglerande signalmolekyler frigörs i större mängder under denna sömnfas.

Forskarna påpekar därför att många frågor fortfarande är obesvarade. ”Vi måste förstå de könsspecifika skillnaderna, vilka dagar runt vaccinationsdatumet som är viktigast och exakt hur mycket sömn som behövs så att vi kan ge människor lämpliga rekommendationer”, sa Michael Irwin till Spiegel. Framtida studier bör därför undersöka närmare om till exempel sömnen dagarna före vaccinationen är viktigare än efteråt, hur länge den positiva effekten varar och om riktade förbättringar av sömnen faktiskt har en mätbar inverkan på vaccinets skydd. Lika relevant är frågan om vissa befolkningsgrupper – såsom äldre vuxna eller personer med sömnstörningar – kan ha särskilt stor nytta av god sömn.