Vi ved alle, hvor vigtig søvn er for den mentale sundhed, men en metaanalyse, der blev offentliggjort den 13. marts i tidsskriftet Current Biology, viste, at god søvn også hjælper vores immunsystem med at reagere på en vaccine. Forfatterne fandt, at personer, der sov mindre end seks timer om natten, producerede betydeligt færre antistoffer end dem, der sov syv timer eller mere, og at dette underskud svarede til et fald i antistofniveauet på to måneder.

Mindre end seks timers søvn om natten kan svække immunresponsen på en vaccine

“God søvn forbedrer ikke kun vaccinens effektivitet, men kan også forlænge varigheden af vaccinens beskyttelse,” sagde hovedforfatter Eve Van Cauter, professor emerita ved University of Chicago, der sammen med førsteforfatter Karine Spiegel fra det franske Institut national de la santé et de la médecine (INSERM) i 2002 offentliggjorde en banebrydende undersøgelse om søvnens indvirkning på vaccinationer. Da COVID-19-pandemien brød ud, og massevaccinationer blev en international prioritet, satte Spiegel og Van Cauter sig for at sammenfatte den aktuelle viden om søvnvarighedens indflydelse på immunresponsen på vacciner.

Med dette formål gennemgik forskerne den videnskabelige litteratur og sammenfattede resultaterne af syv undersøgelser, der undersøgte vaccinationer mod virusinfektioner – herunder influenza samt hepatitis A og B. Derefter analyserede de dataene på ny. Holdet sammenlignede antistofresponsen hos personer med en “normal” søvnvarighed på syv til ni timer om natten – i overensstemmelse med National Sleep Foundations anbefalinger – med den hos såkaldte kortsover, der sov mindre end seks timer om natten. Derudover undersøgte forskerne forskelle mellem mænd og kvinder samt mellem voksne over 65 år og yngre voksne. Samlet set fandt de klare beviser for, at mindre end seks timers søvn om natten kan svække immunresponsen på en vaccination.

I gennemsnit producerede personer med kronisk søvnmangel færre antistoffer efter vaccination, hvilket kan resultere i en lavere eller mindre langvarig beskyttelse mod infektion. Søvn ser således ud til at spille en vigtig rolle i aktiveringen af immunsystemet: Under søvnen frigives signalmolekyler, der regulerer inflammation, immunceller aktiveres, og processer, der er nødvendige for dannelsen af et stabilt immunologisk hukommelse, understøttes.

Hvordan søvn, hormoner og køn samlet set påvirker vaccinens effektivitet

Der tegner sig imidlertid et andet billede, når dataene analyseres separat efter køn: Sammenhængen mellem kort søvnlængde og nedsat antistofproduktion var primært statistisk signifikant hos mænd. Hos kvinder var resultaterne betydeligt mere varierende. Forskerne formoder, at hormonelle forskelle spiller en central rolle heri. Det er påvist, at kvindelige kønshormoner som østrogen og progesteron påvirker adskillige immunprocesser. For eksempel kan østrogen forstærke visse immunresponser, mens progesteron har en regulerende eller dæmpende virkning. Da koncentrationerne af disse hormoner ændrer sig i løbet af menstruationscyklussen, kan styrken af immunresponsen også svinge.

Derudover kan faktorer som hormonelle præventionsmidler, graviditet, overgangsalder eller postmenopausal status yderligere påvirke immunsystemet. Kvinder udviser generelt stærkere immunresponser på vaccinationer end mænd, men de er også mere følsomme over for hormonelle og fysiologiske forandringer. Som følge heraf kan virkningerne af søvnmangel variere mere hos kvinder og være sværere at påvise entydigt i undersøgelser. Forfatterne understreger derfor, at fremtidig forskning systematisk bør tage højde for hormonstatus for bedre at forstå kønsspecifikke forskelle.

“Vi ved fra immunologiske undersøgelser, at kønshormoner påvirker immunsystemet,” forklarede Eve Van Cauter og hendes kollega Michael Irwin til Spiegel. ”Hos kvinder påvirkes immunforsvaret af menstruationscyklens fase, brugen af prævention samt af overgangsalderen og status efter overgangsalderen. Desværre indeholdt ingen af de undersøgelser, vi evaluerede, data om kønshormonniveauer.” Netop derfor ser forskerne et behov for yderligere forskning for bedre at forstå, hvordan søvn, hormoner og køn samlet set påvirker vacciners effektivitet.

Tilstrækkelig søvn som nøglen til bedre vaccinebeskyttelse

Nogle af undersøgelserne målte søvnvarigheden direkte, enten ved hjælp af bevægelsesfølsomme armbåndsure eller i et søvnlaboratorium, mens andre baserede sig på selvrapporteret søvnvarighed. I begge tilfælde var kort søvnvarighed forbundet med lavere antistofniveauer, men effekten var stærkere i undersøgelser, der anvendte objektive søvnmålinger – sandsynligvis fordi folk er notorisk dårlige til at estimere deres egen søvnvarighed.

Forfatterne af undersøgelsen understreger, at viden om, at søvnvarighed kan påvirke vacciners effektivitet, kan give folk en vis grad af kontrol over deres eget immunforsvar. Mens mange faktorer, der påvirker immunresponsen – såsom alder, køn, kroniske lidelser eller fedme – er vanskelige eller umulige at ændre, er tilstrækkelig søvn en livsstilsfaktor, som folk aktivt kan ændre. Især i forbindelse med vacciner mod COVID-19 har det vist sig, at visse grupper, herunder ældre voksne, mennesker med underliggende helbredsproblemer eller fedme samt mænd, undertiden udvikler svagere eller kortere immunresponser.

”Hvis man ser på variationerne i den beskyttelse, som COVID-19-vaccinernegiver, er mennesker med eksisterende lidelser mindre beskyttet, mænd er mindre beskyttet end kvinder, og overvægtige mennesker er mindre beskyttet end dem, der ikke er overvægtige. Dette er alle faktorer, som den enkelte ikke har kontrol over, men man kan påvirke sin søvn,” forklarede Eve Van Cauter. Set fra forskernes perspektiv kan det derfor være en relativt enkel og omkostningseffektiv måde at understøtte vaccinationernes effektivitet på at få nok søvn.

Mange spørgsmål forbliver ubesvarede

Dette handler sandsynligvis ikke kun om mængden af søvn natten umiddelbart før vaccinationen. Tidligere undersøgelser tyder på, at flere nætter med utilstrækkelig søvn allerede kan være nok til at ændre aktiviteten i visse immunceller. Søvnmangel øger også frigivelsen af stresshormoner såsom kortisol og kan påvirke inflammatoriske processer i kroppen. Dette kan forstyrre kommunikationen mellem immunceller, som er nødvendig for at producere tilstrækkelige antistoffer og hukommelsesceller efter vaccinationen. Især dyb søvn synes at være vigtig for disse processer, da immunregulerende signalmolekyler frigives i større mængder i denne søvnfase.

Forskerne påpeger derfor, at mange spørgsmål stadig er ubesvarede. “Vi er nødt til at forstå de kønsspecifikke forskelle, hvilke dage omkring vaccinationsdatoen der er vigtigst, og præcis hvor meget søvn der er behov for, så vi kan give folk passende anbefalinger,” sagde Michael Irwin til Spiegel. Fremtidige studier bør derfor undersøge nærmere, om for eksempel søvn i dagene før vaccinationen er vigtigere end bagefter, hvor længe den positive effekt varer, og om målrettede forbedringer af søvnen faktisk har en målbar indvirkning på vaccinebeskyttelsen. Lige så relevant er spørgsmålet om, hvorvidt visse befolkningsgrupper – såsom ældre voksne eller mennesker med søvnforstyrrelser – måske har særlig stor gavn af god søvn.