Las pesadillas pueden ser uno de los síntomas más angustiosos del trastorno por estrés postraumático (TEPT), una afección que puede desarrollarse después de que una persona haya sufrido una catástrofe, un accidente grave, actos de violencia, una situación de combate u otro trauma grave. Mientras duermen, las personas con TEPT suelen sentir que están reviviendo el suceso con gran detalle. Estos episodios recurrentes pueden provocar una grave privación del sueño y, en algunas personas, desencadenar el miedo a dormirse.

Los medicamentos disponibles suelen ofrecer solo un alivio limitado de las pesadillas relacionadas con el trauma. Por ello, investigadores de la Charité – Universitätsmedizin Berlin estudiaron si un medicamento con receta que contiene THC —uno de los principios activos del cannabis— podría ayudar. Los resultados, publicados en *Nature Medicine*, mostraron que más de la mitad de los participantes respondieron al tratamiento. Más de un tercio afirmó que sus pesadillas habían desaparecido por completo.

Por qué son tan difíciles de tratar las pesadillas del TEPT

Los efectos de una experiencia aterradora o que pone en peligro la vida pueden persistir mucho tiempo después de que el peligro inmediato haya pasado. En el trastorno por estrés postraumático (TEPT), el cerebro tiene dificultades para procesar acontecimientos abrumadores. Los recuerdos pueden almacenarse de tal manera que se repiten de forma involuntaria y sin control consciente.

Esto puede ocurrir tanto de día como de noche. Mientras duermen, las personas con TEPT pueden revivir el trauma una y otra vez hasta que se despiertan presas del pánico. Los antidepresivos y los medicamentos para reducir la presión arterial se encuentran entre los tratamientos que a veces se utilizan, pero su eficacia es limitada. A menudo, contribuyen poco a aliviar las propias pesadillas. En Alemania, aún no se ha aprobado ningún medicamento específico para las pesadillas relacionadas con el trauma.

El profesor Stefan Röpke lleva a cabo investigaciones sobre trastornos relacionados con el trauma en el Departamento de Psiquiatría y Neurociencia del Campus Benjamin Franklin de la Charité. En su búsqueda de posibles nuevos enfoques terapéuticos, él y su equipo, en colaboración con otros socios de investigación, centraron su atención en el tetrahidrocannabinol, conocido comúnmente como THC. Se trata del compuesto psicoactivo más importante del cannabis.

El THC actúa sobre el sistema endocannabinoide del organismo, que regula, entre otras cosas, el sueño, el estrés y el procesamiento de los recuerdos emocionales. Stefan Röpke explica: «Existen pruebas de que, durante el sueño REM —la fase de sueños intensos en la que el cerebro procesa las experiencias y regula las emociones—, el THC reduce la actividad onírica y, con ello, alivia las respuestas de estrés nocturnas».

Ensayo con dronabinol para las pesadillas del TEPT

Los medicamentosa base de cannabis ya se utilizan en el tratamiento del dolor, especialmente cuando las terapias estándar no son lo suficientemente eficaces o provocan efectos secundarios intolerables. En Alemania, el acceso se facilitó tras la entrada en vigor de la denominada «Ley del Cannabis» en 2017. La ley amplió el uso médico y científico de los cannabinoides derivados de plantas o producidos sintéticamente.

Para el estudio, los investigadores utilizaron dronabinol, un medicamento con receta que contiene THC derivado directamente de la planta de cannabis y que se administra en forma de gotas. Querían averiguar si el medicamento puede aliviar de forma segura las pesadillas asociadas al TEPT.

Participaron más de 170 personas con trastorno de estrés postraumático y pesadillas frecuentes y graves. Durante diez semanas, los participantes recibieron o bien dronabinol o bien un placebo con sabor a cannabis que tenía un aspecto idéntico. Tomaban las gotas cada noche antes de acostarse.

Ni los participantes ni el personal médico sabían quién recibía el medicamento y quién el placebo. Este diseño de estudio doble ciego y controlado con placebo se considera el estándar de referencia para evaluar tratamientos médicos.

Las pesadillas disminuyeron de forma más significativa con el tratamiento con THC

Tras diez semanas, se observó una clara diferencia entre los dos grupos de tratamiento. Los participantes que recibieron dronabinol informaron de una reducción significativamente mayor de sus pesadillas relacionadas con el trauma que aquellos que tomaron el placebo. En una escala estandarizada de 0 a 8, la gravedad media de las pesadillas disminuyó en 3,7 puntos en el grupo del dronabinol, mientras que en el grupo del placebo disminuyó en 2,2 puntos. Aunque se observó una mejora en ambos grupos —un efecto frecuente en los ensayos clínicos—, la mejora con el dronabinol fue significativamente mayor.

Cabe destacar especialmente que más de un tercio de los pacientes tratados con dronabinol informaron de que no habían tenido ninguna pesadilla relacionada con el trauma tras completar el tratamiento de diez semanas. Además, otro 21 % informó de que la frecuencia o la gravedad de sus pesadillas se había reducido al menos a la mitad. En conjunto, más de la mitad de los participantes tratados se beneficiaron así de la terapia en un grado clínicamente significativo.

Además de la reducción de las pesadillas, muchos participantes también valoraron su estado de salud general de forma más positiva. Aproximadamente cinco de cada seis pacientes del grupo tratado con dronabinol consideraron que su bienestar había mejorado significativamente durante el tratamiento. Esto sugiere que la reducción de la angustia nocturna tuvo efectos notables para muchos pacientes también durante el día —por ejemplo, a través de un mejor sueño, menos fatiga y una mayor calidad de vida—.

Los autores del estudio señalan, sin embargo, que el efecto positivo se relacionó principalmente con las pesadillas y la calidad del sueño. No se pudo demostrar un beneficio igualmente claro para otros síntomas centrales del trastorno por estrés postraumático, como los recuerdos angustiosos durante el día, el comportamiento de evitación o la hiperactivación persistente. Por lo tanto, los investigadores no consideran actualmente que el dronabinol sea un sustituto de los enfoques psicoterapéuticos establecidos, sino más bien una posible opción de tratamiento complementario para los pacientes que siguen experimentando pesadillas graves a pesar de otras terapias.

Sin efectos secundarios graves ni signos de dependencia

Los resultados del estudio sugieren que el dronabinol resultó especialmente eficaz para los síntomas relacionados con el sueño. En concreto, la frecuencia y la gravedad de las pesadillas relacionadas con el trauma disminuyeron, lo que permitió a muchos participantes dormir más plácidamente. Sin embargo, no se observó ningún efecto terapéutico claro en otros síntomas centrales del trastorno por estrés postraumático —como los recuerdos angustiosos durante el día, el comportamiento de evitación, la tensión persistente o los síntomas depresivos asociados—. Por lo tanto, los autores hacen hincapié en que el dronabinol no sustituye al tratamiento establecido para el TEPT, pero podría servir potencialmente como un complemento útil para pacientes con pesadillas especialmente angustiosas.

Los resultados también fueron, en general, positivos en lo que respecta a la seguridad. Durante la fase de tratamiento de diez semanas, no se observaron efectos secundarios graves que hubieran requerido la interrupción del estudio. La mayoría de los efectos adversos fueron de leves a moderados y coincidieron con el perfil de efectos secundarios conocido del THC. Los síntomas notificados con mayor frecuencia entre los participantes fueron mareos, dolores de cabeza, sequedad de boca, fatiga y aumento del apetito. Estos síntomas se produjeron con mayor frecuencia en el grupo del dronabinol que en el grupo del placebo, pero, en general, fueron temporales y fáciles de controlar.

Otro aspecto importante fue la cuestión de la posible dependencia. Dado que el THC es el principal compuesto psicoactivo del cannabis, existe un debate frecuente sobre si su uso médico podría aumentar el riesgo de dependencia. En el estudio, sin embargo, los investigadores no encontraron indicios de síntomas de abstinencia después de que los participantes dejaran de tomar dronabinol por la noche, tras diez semanas de tratamiento. Tampoco se observaron signos de uso indebido ni de aumento progresivo de la dosis durante el periodo de estudio.

Los autores señalan, no obstante, que estos resultados se aplican exclusivamente a la duración del tratamiento analizada. No se puede concluir a partir del estudio que el dronabinol no presente ningún potencial de dependencia o abuso en general. Para evaluar mejor la seguridad del tratamiento a largo plazo, son necesarios más estudios con períodos de observación más prolongados. Hasta entonces, el dronabinol debería utilizarse exclusivamente bajo supervisión médica y solo tras una cuidadosa evaluación de la relación riesgo-beneficio.