En Estados Unidos, el estado de California ha cambiado recientemente la ley estatal sobre la hora a la que pueden empezar las escuelas por la mañana. El proyecto de ley firmado por el gobernador menciona específicamente el problema de la falta de sueño entre los estudiantes de secundaria y preparatoria. Dado que el 73% de los adolescentes no duermen la cantidad de horas recomendada, el problema de las horas de inicio de clases más tarde es un asunto serio, que afecta a la salud, el rendimiento escolar y el bienestar mental.
Según la nueva ley, los centros de enseñanza media no pueden empezar el día antes de las 8:00 horas, y los estudiantes de secundaria empiezan su jornada escolar un poco más tarde, no antes de las 8:30. California no es el único lugar que está tomando medidas para ajustar el horario escolar. Sin embargo, no todos los estudiantes están contentos con el retraso de las horas de inicio de las clases.
El retraso en la hora de inicio de las clases afecta al transporte y a la programación de actividades
Mientras que algunos estudiantes están contentos de tener el sueño extra, hay otros que no están tan contentos con el corolario necesario de empezar la escuela más tarde – terminar la escuela más tarde en la tarde. Los estudiantes afirman que salir más tarde de la escuela hace más difícil participar en todas las actividades extracurriculares que les gustaría.
La gestión del tiempo se vuelve complicada para algunos, ya que intentan encajar los deberes en las tardes y noches con menos tiempo. Otro problema mencionado por los estudiantes es el transporte, sobre todo entre aquellos cuyos padres les llevan a la escuela de camino al trabajo. Puede que el horario escolar del estudiante haya cambiado, pero el horario de trabajo de sus padres no. Para algunos, eso significa que los dejan en la escuela antes de tiempo o que encuentran otra forma de llegar a ella.
Lo que dicen los expertos
Las autoridades escolares y gubernamentales, en su mayoría, no están cambiando los horarios escolares al azar ni lo hacen por su propia conveniencia. Está demostrado que el sueño, tanto en cantidad como en calidad, está estrechamente relacionado con la salud, el rendimiento cognitivo -incluyendo la memoria y el aprendizaje– y el bienestar mental. Citando a la Academia Americana de Medicina del Sueño, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que los adolescentes duerman entre 8 y 10 horas cada noche. Los ritmos circadianos de los adolescentes tienden a ser más tardíos que los de los niños y los adultos, lo que significa que su ritmo natural es, en promedio, ir a dormir más tarde y despertarse más tarde.
Los horarios escolares más tempranos están muy en desacuerdo con lo que parece ser el ritmo circadiano natural de los adolescentes, lo que ha llevado incluso a los CDC a expresar su preocupación por el hecho de que los horarios de inicio de las clases sean demasiado tempranos en la mayor parte del país. Según los resultados de un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Washington y el Instituto Salk de Estudios Biológicos, si se retrasa la hora de inicio de los estudios secundarios, se duerme más y se obtienen mejores notas. Los resultados del estudio, publicado en la revista Science Advances, mostraron que empezar el colegio 55 minutos más tarde daba lugar a 34 minutos más de sueño por noche de clase y a un aumento del 4,5% en las notas finales del curso.
No todos los expertos están de acuerdo
La información y la ciencia evolucionan y no todos los expertos ven las cosas de la misma manera. Investigadores especializados en cronobiología, el estudio de los ritmos biológicos, compararon a los adolescentes europeos que llevan la típica vida occidental moderna con los adolescentes africanos que llevan un estilo de vida de cazadores-recolectores, que pasan gran parte de su tiempo diario al aire libre. Descubrieron que los adolescentes europeos se ajustaban al modelo de ritmo circadiano posterior común a los adolescentes modernos medios, pero los adolescentes cazadores-recolectores no. En cambio, el ritmo natural de esos adolescentes parecía ser el de irse a dormir temprano y levantarse al amanecer.
Los investigadores sugieren que el ritmo circadiano más tardío de los adolescentes que llevan una vida moderna típica puede no ser un ritmo natural, sino más bien una señal de que, durante la adolescencia, el ritmo circadiano puede ser más vulnerable a las alteraciones provocadas por la luz, las actividades y otros factores relacionados con el estilo de vida que afectan al ritmo circadiano.
El estilo de vida es digno de consideración
Dormir lo suficiente y de buena calidad es esencial para la salud tanto a corto como a largo plazo. En otras palabras, las elecciones y los hábitos de sueño que se desarrollan en la juventud pueden repercutir en una persona a lo largo de toda su vida. Un sueño insuficiente y de mala calidad se asocia a un mayor riesgo de numerosas enfermedades, como la obesidad, la diabetes de tipo 2, las enfermedades cardiovasculares e incluso algunos tipos de cáncer. También está relacionado con un mayor riesgo de trastornos del estado de ánimo y otros problemas de salud mental.
Sin embargo, muchos adolescentes tienen dificultades para satisfacer las exigencias del día y dormir lo suficiente. La sobrecarga de trabajo es real y demasiado común. Si, como informan algunos estudiantes, empezar el colegio un poco más tarde significa que es difícil encajar las actividades extraescolares en su horario con los deberes y otras obligaciones, tal vez sea el momento de reevaluar la carga de actividades y establecer prioridades que reflejen mejor las necesidades de salud y bienestar, incluso si eso significa recortar una o dos actividades para liberar tiempo para dormir mejor.
Una cosa en la que coinciden los expertos
Aunque puede haber diferentes perspectivas sobre los horarios de entrada a la escuela y los ritmos circadianos de los adolescentes, hay una cosa en la que los expertos están de acuerdo: la importancia de dormir lo suficiente cada noche. Los legisladores y los distritos escolares que están analizando los datos y probando algo nuevo -horarios de inicio de clases más tardíos- para abordar la cuestión del sueño son dignos de elogio por reconocer un problema y tratar de resolverlo. Sin embargo, es importante señalar que la hora de inicio de las clases no es el único factor. Las opciones de estilo de vida también son importantes.