Lamala calidad del sueño puede repercutir negativamente en la memoria. Las investigaciones ya han demostrado que las fluctuaciones en la duración del sueño nocturno y la reducción de la calidad del sueño merman la capacidad de los adultos mayores para recordar información sobre acontecimientos pasados. Desde hace décadas se sabe que durante el sueño ocurren cosas importantes para la consolidación de la memoria y el fortalecimiento de los recuerdos. Las investigaciones actuales sugieren que ciertos trastornos del sueño, como la apnea del sueño, pueden afectar a la función de la memoria.

Relación entre la apnea del sueño, la función de la memoria y el riesgo de Alzheimer

Un equipo de investigación dirigido por la Universidad de California en Irvine ha descubierto la relación entre la frecuencia de los episodios de apnea del sueño durante la fase de movimientos oculares rápidos y la gravedad del deterioro de la memoria verbal en adultos mayores con riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer. La memoria verbal se refiere a la capacidad cognitiva de retener y recordar información en forma de palabras habladas o texto escrito, y es especialmente vulnerable a la enfermedad de Alzheimer.

El estudio, publicado recientemente en línea en la revista Alzheimer’s Research & Therapy, descubrió una relación específica entre la gravedad de la apnea del sueño -cuando la respiración se detiene durante el sueño- y el deterioro de la cognición. Los niveles más elevados durante las fases REM, en comparación con las fases no REM, se asociaron a un peor rendimiento de la memoria. Estos hallazgos identificaron las características específicas de la apnea del sueño que están relacionadas con la memoria, lo cual es importante porque los acontecimientos que ocurren durante el sueño REM a menudo se pasan por alto clínicamente o se trivializan.

La mayoría de las horas de sueño no caen durante el sueño REM, por lo que el promedio general de la gravedad de la apnea puede parecer mucho más bajo de lo que se observa típicamente durante el sueño REM. Esto significa que las personas en situación de riesgo pueden ser diagnosticadas erróneamente y tratadas de forma incorrecta, ya que las normas de evaluación actuales no se centran en la gravedad de la apnea específica de cada fase del sueño.

Además, los investigadores descubrieron que una mayor proporción de episodios de apnea en las mujeres se produce durante el sueño REM que en los hombres, lo que posiblemente contribuya a su mayor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer. En el estudio participaron 81 adultos de mediana edad y mayores del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de Wisconsin con factores de riesgo elevados, el 62% de los cuales eran mujeres. Los participantes se sometieron a una polisomnografía -una prueba exhaustiva que registra las ondas cerebrales, los movimientos oculares, la actividad muscular, los niveles de oxígeno en sangre, la frecuencia cardiaca y la respiración durante el sueño- y a una evaluación de la memoria verbal.

Los resultados mostraron que los episodios de apnea durante la fase REM son un factor crucial que contribuye al deterioro de la memoria verbal, especialmente en individuos con predisposición genética a la enfermedad de Alzheimer y en aquellos con antecedentes parentales de la enfermedad. Estos hallazgos ponen de relieve la compleja relación existente entre la apnea del sueño, la función de la memoria y el riesgo de padecer Alzheimer. Según los investigadores, identificar y tratar los eventos específicos de la fase REM es fundamental para desarrollar enfoques proactivos y personalizados de evaluación y tratamiento adaptados a los patrones individuales de sueño.