L’insomnie fait partie de la vie d’un bébé. Comme beaucoup de nouveaux parents l’ont remarqué, les nouveau-nés passent les premières semaines et les premiers mois de leur vie avec une faible notion de la nuit et du jour. Cependant, les bébés développent systématiquement un rythme circadien humain normal, c’est-à-dire un rythme d’environ 24 heures, au cours des premiers mois de leur vie. De nouvelles recherches en chronobiologie ont permis de déterminer quelques facteurs qui aident les nouveau-nés à commencer à percevoir le jour et la nuit.
Le sommeil et le cerveau du nouveau-né
Notre rythme circadien est étroitement contrôlé. Lorsque nos rétines perçoivent la lumière, elles envoient des signaux au noyau suprachiasmatique de l’hypothalamus, qui communique à son tour avec la glande pinéale. La glande pinéale contrôle la libération de mélatonine, l’une des hormones qui maintiennent notre rythme circadien.
Alors que les nouveau-nés ont une glande pinéale développée, qui est en fait grande pour leur petite taille, ils ne produisent pas assez de mélatonine, ni de manière constante pendant la nuit. C’est ce qui explique le cycle de sommeil classique bien connu des nouveau-nés, dans lequel ils dorment très peu de temps et à des heures bizarres.
Une étude récente sur la chronobiologie des nouveau-nés a permis de mieux comprendre ce processus de développement d’un rythme circadien. Les bébés étudiés ont commencé à développer très tôt des rythmes quotidiens de température, de comportement social et de fluctuation de l’éveil, mais les habitudes de sommeil ont été les dernières à se développer. Les niveaux de mélatonine du soir sont devenus suffisamment élevés pour que les bébés s’endorment à l’heure du coucher familial vers le 60e jour de vie.
C’est également à ce moment-là que les pleurs violents et les coliques disparaissent généralement d’eux-mêmes. Les médecins pensent que la mélatonine peut être à l’origine de la fin des pleurs nocturnes et de l’adoption d’habitudes de sommeil plus respectueuses des parents.
Lait maternel et mélatonine
Cependant, il y a de l’espoir pour les parents qui luttent contre les 60 premiers jours et les horaires bizarres qui en découlent. Bien que les nourrissons ne produisent pas suffisamment de mélatonine pour s’endormir seuls, ils disposent d’une autre source : le lait maternel. La mélatonine de la mère est présente dans son lait. Cela peut aider les bébés allaités à dormir plus profondément et réduire le nombre d’heures passées à promener un nouveau-né inconsolable. Certains médecins et chercheurs en biologie circadienne suggèrent même qu’une supplémentation en mélatonine au cours des premières semaines peut prévenir les coliques tout en aidant le nourrisson à passer plus rapidement à un rythme circadien mature. Toutefois, cette question fait encore l’objet de recherches et aucun parent ne devrait donner de suppléments à son bébé sans l’approbation d’un médecin.
Le rythme circadien chez les nourrissons : Un espoir pour les nouveaux parents
Tant que l’innocuité de la supplémentation en mélatonine chez les nourrissons n’aura pas fait l’objet d’études approfondies, il y a de la lumière au bout du tunnel pour les nouveaux parents qui aspirent à une bonne nuit de sommeil. Il existe des moyens d’aider les nourrissons à développer un rythme circadien le plus rapidement possible. Tout d’abord, le fait d’éteindre les lumières à l’heure du coucher, y compris les téléviseurs et autres écrans, encouragera les nouveau-nés à commencer à percevoir la nuit comme un moment de sommeil. De même, la réduction des bruits ambiants et des interactions sociales peut contribuer à encourager l’idée que la nuit est un moment de sommeil et non de jeu. Il faut deux à trois mois au cerveau du nourrisson pour développer la capacité de produire de la mélatonine aux niveaux nécessaires au sommeil, mais ces signaux environnementaux et sociaux l’y aideront.
Il est important pour tous, y compris les bébés et leurs parents, d’avoir un rythme circadien sain. Bien que les nouveau-nés semblent mettre du temps à développer leur horloge interne de 24 heures, les parents peuvent les encourager à dormir la nuit en les allaitant et en modifiant leur environnement pour qu’il favorise le sommeil nocturne.
