Les cellules tueuses naturelles constituent l’équipe de réaction rapide du système immunitaire, mais le stress causé par l’anxiété et l’insomnie peut réduire leur nombre sans que l’on s’en aperçoive. Une étude a montré que ces deux états étaient associés à une baisse significative du nombre de cellules NK, en particulier les cellules circulantes chargées de détruire les cellules infectées ou anormales. Plus l’anxiété était importante, plus le nombre de cellules NK diminuait, ce qui suggère un affaiblissement des défenses immunitaires lié au stress.

Les cellules tueuses naturelles et leur rôle

Le stress et l’insomnie sont des problèmes très répandus dans la société actuelle. Ils sont étroitement liés et peuvent avoir un impact significatif sur la santé physique et mentale. Des recherches récentes montrent que le stress et l’insomnie peuvent tranquillement détruire l’un des mécanismes de défense les plus importants du système immunitaire.

Les cellules tueuses naturelles (cellules NK) jouent un rôle important dans le système immunitaire. Elles aident à lutter contre les infections en attaquant les microbes envahissants, les substances étrangères et les cellules endommagées ou infectées à un stade précoce, limitant ainsi leur propagation. Elles sont connues pour reconnaître et détruire les cellules infectées ou suspectées d’être des tumeurs. Contrairement aux cellules T, qui développent une réponse immunitaire spécifique à certains antigènes, les cellules NK agissent de manière non spécifique et reconnaissent une variété de cellules cibles considérées comme « anormales ».

Les cellules NK peuvent détruire directement les cellules infectées en libérant des cytotoxines qui détruisent les cellules cibles. Elles ont également la capacité de reconnaître les cellules dont la surface présente une expression réduite des molécules du CMH de classe I (complexe majeur d’histocompatibilité). De nombreuses infections virales et cellules tumorales ont tendance à réduire l’expression de ces molécules du CMH I, ce qui signale aux cellules NK que ces cellules doivent être attaquées.

Un autre aspect intéressant des cellules NK est leur capacité à produire des cytokines telles que l’interféron-gamma, qui peut déclencher une réponse inflammatoire et renforcer l’activité d’autres cellules immunitaires. Les cellules NK migrent dans le sang (circulation) ou restent dans des tissus et organes spécifiques. Si le nombre de cellules NK diminue trop, le système immunitaire ne peut plus fonctionner correctement, ce qui augmente le risque de maladie.

Les troubles anxieux et l’insomnie nuisent à une activité immunitaire saine. Ces pathologies étant de plus en plus courantes, des chercheurs saoudiens ont étudié leur lien avec les niveaux de cellules NK chez de jeunes étudiantes. Leurs conclusions ont été publiées dans la revue Frontiers in Immunology. « Nous avons constaté que les étudiantes présentant des symptômes d’insomnie avaient une diminution du nombre et du pourcentage de cellules NK totales et de leurs sous-populations », explique le premier auteur, le Dr Renad Alhamawi, professeur adjoint d’immunologie et d’immunothérapie à l’université de Taibah. « Les étudiants présentant des symptômes d’anxiété générale, en revanche, avaient un pourcentage et un nombre plus faibles de cellules NK circulantes et de leurs sous-populations par rapport aux étudiants ne présentant pas de symptômes. »

Conception de l’étude et profils de santé des étudiants

60 étudiantes âgées de 17 à 23 ans ont participé à l’étude. Chaque participante a rempli trois questionnaires portant sur des informations sociodémographiques et des symptômes liés à l’anxiété et à l’insomnie. Les informations sur l’anxiété et les troubles du sommeil ont été fournies par les participantes elles-mêmes. D’après les enquêtes, environ 53 % des étudiantes souffraient de troubles du sommeil associés à l’insomnie, et 75 % ont signalé des symptômes d’anxiété, dont environ 17 % et 13 % dans les catégories modérée et sévère.

Des échantillons de sang ont également été prélevés pour mesurer différents types de cellules NK. Les cellules NK comprennent deux sous-groupes principaux : Les cellules CD16+CD56dim, qui constituent la majorité des cellules NK dans le système nerveux qui relie le système nerveux central au reste du corps (cellules NK périphériques). Ce sous-type est cytotoxique, c’est-à-dire qu’il peut détruire les cellules qui envahissent ou endommagent l’organisme. Le second sous-groupe, les cellules CD16+CD56high, est moins courant et contribue à la libération de protéines qui agissent comme des messagers chimiques et soutiennent la régulation immunitaire. Les deux groupes sont

Les résultats ont montré que les étudiants qui présentaient des symptômes d’anxiété avaient un pourcentage et un nombre de cellules NK circulantes et de leurs sous-types plus faibles que ceux qui ne présentaient pas de symptômes. La gravité de l’anxiété a également joué un rôle. Les étudiants présentant des symptômes modérés ou sévères avaient un pourcentage significativement réduit de cellules NK circulantes, tandis que ceux présentant des symptômes minimes ou légers ne montraient qu’une baisse faible et statistiquement insignifiante. Chez les étudiants souffrant de troubles du sommeil, des scores d’anxiété plus élevés étaient associés à une proportion plus faible de cellules NK périphériques dans l’ensemble.

Conséquences d’un système immunitaire affaibli

Une diminution des cellules NK peut affaiblir la fonction immunitaire et augmenter la probabilité de divers problèmes de santé, notamment les maladies infectieuses, le cancer et les maladies mentales telles que la dépression. « Comprendre comment ces facteurs de stress psychologiques affectent la distribution et l’activité des cellules immunitaires, en particulier des cellules NK périphériques, peut fournir des indications précieuses sur les mécanismes qui sous-tendent l’inflammation et la tumorigenèse« , explique Alhamawi.

Les chercheurs ont noté certaines limites. Seules de jeunes femmes ont participé à l’étude, un groupe dans lequel l’anxiété et les problèmes de sommeil ont augmenté de manière disproportionnée. Cette approche étroite limite l’applicabilité des résultats. L’équipe souligne que des études portant sur un plus large éventail d’âges, de sexes et de régions géographiques sont nécessaires pour mieux comprendre comment l’anxiété et l’insomnie affectent les niveaux et la fonction des cellules NK.