Bien que de nombreuses études prouvent que les enfants ont besoin de beaucoup de sommeil pour s’épanouir, une nouvelle étude suggère que le plomb pourrait avoir un impact considérable sur les habitudes de sommeil des enfants.

Le manque de sommeil et l’exposition au plomb ont tous deux un impact significatif sur le développement de l’enfant. Toutefois, comme le montre une nouvelle étude de la Penn Medicine, l’exposition au plomb pourrait être une cause majeure de perturbation des rythmes circadiens des enfants. Cette étude montre vraiment comment l’environnement peut jouer un rôle essentiel dans la biologie interne d’une personne.

La théorie qui sous-tend l’étude

Le principal investigateur de l’étude, le Dr Jianghong Liu, explique que jusqu’à présent, on a très peu compris comment l’exposition aux métaux lourds provoque des perturbations du rythme circadien chez les enfants et les adolescents. Le Dr David Dinges, professeur et chef de la division du sommeil et de la chronobiologie au département de psychiatrie de la Penn Medicine, pense également que des facteurs environnementaux extérieurs contribuent à perturber la biologie circadienne, en particulier chez les enfants.

Qui a fait l’objet de l’étude ?

L’équipe, composée des docteurs Liu et Dinges, a concentré son étude sur plus de 1 400 enfants chinois à partir de 2004. Au cours de la dernière décennie, les résultats ont été surprenants. L’exposition au plomb est très répandue en Chine, en particulier dans les régions les plus pauvres où la peinture au plomb persiste. De plus, des études montrent que certains jouets pour enfants fabriqués il y a plus de dix ans contiennent également de la peinture au plomb. Bien que des efforts soient en cours pour éliminer le plomb de l’environnement, le problème persiste et pourrait être plus préjudiciable au sommeil des enfants qu’on ne le pensait auparavant.

Ce qu’ils ont fait

Les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang sur chacun des 665 enfants en 2004, alors qu’ils avaient entre trois et cinq ans. Six ans plus tard, alors que les enfants avaient entre neuf et onze ans, les chercheurs ont évalué et documenté leurs habitudes de sommeil à l’aide de questionnaires remis à leurs parents. L’étude a révélé que les principales perturbations étaient l’insomnie, la difficulté à rester endormi, la fatigue diurne et le réveil très tôt le matin. De nombreux enfants ont même eu recours à des somnifères afin d’obtenir une bonne quantité de sommeil.

Comment le plomb affecte le sommeil des enfants

Une fois la recherche terminée pour le premier groupe d’enfants, les résultats ont été clairs. Les enfants dont le taux de plomb dans le sang était supérieur à 10 microgrammes de plomb par décilitre de sang étaient deux fois plus susceptibles d’utiliser des somnifères et trois fois plus susceptibles de souffrir d’insomnies fréquentes que les enfants qui n’étaient pas ou peu exposés au plomb. Cela indique clairement que le plomb, en tant que facteur environnemental, a un impact significatif sur les habitudes de sommeil des enfants. En outre, les médecins continueront à étudier les enfants pour détecter les signes de troubles du sommeil à plus long terme, même à l’âge adulte.

Les effets secondaires du plomb environnemental

Aux États-Unis, presque tous les enfants sont soumis à un test de dépistage du plomb à un moment ou à un autre de leur petite enfance. Le plomb est lié à un certain nombre d’affections physiques et neurologiques. Il s’agit notamment de retards de développement importants, de difficultés d’apprentissage, de troubles de l’humeur, d’irritabilité, de perte d’appétit, de perte de poids importante, de fatigue, de vomissements, de constipation chronique, de perte d’audition et même de lésions cérébrales mesurables. En fait, sans intervention, le saturnisme peut être fatal. Bien que les États-Unis continuent de prendre des mesures pour éliminer le plomb de l’environnement, près de 40 % des adultes américains ont suffisamment de plomb dans leur corps pour causer des problèmes de santé importants.

Ce que l’étude signifie pour l’avenir

Bien que l’étude montre qu’il existe certainement un lien, les scientifiques et les médecins ne savent toujours pas avec certitude pourquoi et comment l’exposition au plomb provoque des troubles du sommeil. Alors que certains pensent que cela peut être dû à des problèmes d’utilisation de la mélatonine, une hormone produite dans le corps qui aide à réguler le rythme circadien, d’autres pensent que les perturbations peuvent être causées par des neurotransmissions défectueuses dans le tronc cérébral et l’hypothalamus, les parties du cerveau responsables de la régulation de l’éveil. Des recherches plus approfondies permettront peut-être de mettre le doigt sur ces causes, mais pour l’instant, il est clair que l’élimination du plomb et d’autres métaux lourds de l’environnement est importante pour développer des habitudes de sommeil saines dès le plus jeune âge.

De nombreux facteurs perturbent le sommeil des enfants, mais comme le suggère cette nouvelle étude, les facteurs environnementaux tels que le plomb jouent un rôle plus important que ne le supposaient les chercheurs. On espère que ces résultats mettront encore plus en lumière les dangers de la peinture au plomb et d’autres produits.