De nombreux élèves ont du mal à s’endormir tôt, ce qui rend difficile le réveil pour les cours matinaux. La raison en est d’ordre biologique. Pendant la puberté, l’horloge interne du corps se décale naturellement vers l’arrière, ce qui signifie que les adolescents se sentent plus éveillés tard dans la soirée que les adultes. En raison de ce décalage, de nombreux adolescents ne parviennent pas à s’endormir suffisamment tôt pour dormir suffisamment avant d’aller à l’école. Le problème s’aggrave souvent au fur et à mesure que la semaine avance. La plupart des adolescents commencent la semaine déjà en manque de sommeil, et le décalage constant entre leur biorythme et les horaires scolaires matinaux entraîne une accumulation de manque de sommeil sur plusieurs jours.

« Cela est préoccupant, car le manque de sommeil chronique affecte non seulement le bien-être, mais a également des effets mesurables sur la santé mentale, le développement physique et la capacité d’apprentissage », explique Oskar Jenni de l’Université de Zurich (UZH). Jenni, pédiatre spécialisé dans le développement, explique que les habitudes de sommeil naturelles des adolescents les empêchent de se coucher suffisamment tôt pour satisfaire leurs besoins en sommeil. Un début des cours plus tardif pourrait donc offrir des avantages significatifs. Bien que les avantages d’un début des cours plus tardif aient été étudiés dans de nombreux pays, peu d’études se sont penchées sur les systèmes flexibles dans lesquels les élèves peuvent choisir entre un début des cours plus tôt ou plus tard.

Des horaires flexibles permettent de dormir davantage

Joëlle Albrecht, Reto Huber et Oskar Jenni, de l’Université de Zurich et de l’Hôpital pédiatrique de Zurich, ont récemment cherché à savoir si des horaires plus flexibles étaient mieux adaptés au biorythme des adolescents. Leurs recherches se sont concentrées sur le lycée de Gossau, dans le canton de Saint-Gall, au nord-est de la Suisse, qui a introduit des horaires scolaires flexibles il y a trois ans. Dans le cadre de ce système, les élèves peuvent participer à des modules d’apprentissage facultatifs avant le début officiel des cours réguliers le matin, pendant la pause déjeuner ou plus tard dans l’après-midi. Cette approche permet aux élèves de décider eux-mêmes quand ils veulent commencer leur journée d’école. Ils peuvent arriver dès 7h30 ou à 8h30, lorsque les cours réguliers commencent.

Les chercheurs ont utilisé ce changement d’horaire pour étudier l’impact des habitudes de sommeil et du manque de sommeil sur la santé et les résultats scolaires des élèves. Les élèves, dont l’âge moyen était de 14 ans, ont répondu deux fois à un questionnaire. La première enquête a été réalisée selon l’ancien horaire, lorsque les cours commençaient à 7h20. La deuxième enquête a été menée un an plus tard, après la mise en place du système flexible. Au total, l’équipe de recherche a analysé 754 réponses.

Les résultats étaient clairs. 95 % des élèves ont choisi d’aller à l’école plus tard lorsqu’on leur a donné le choix. En moyenne, ils ont commencé leur journée 38 minutes plus tard qu’avec l’ancien horaire. En conséquence, les élèves se sont levés environ 40 minutes plus tard le matin. Comme leur heure de coucher est restée pratiquement inchangée, le fait de se lever plus tard leur a directement permis de dormir davantage. Les jours d’école, les adolescents dormaient en moyenne 45 minutes de plus qu’auparavant.

Les élèves ont également signalé une amélioration de la qualité de leur sommeil et de leur bien-être général. « Les élèves ont déclaré avoir moins de difficultés à s’endormir et leur qualité de vie liée à la santé s’est améliorée », résume l’auteure principale, Joëlle Albrecht. Les résultats scolaires se sont également améliorés. Par rapport aux résultats des tests cantonaux, les élèves ont obtenu de meilleurs résultats en anglais et en mathématiques après le changement d’horaire.

Un meilleur sommeil favorise la santé et l’apprentissage chez les adolescents

Les résultats, publiés dans le Journal of Adolescent Health, suggèrent que la flexibilité des horaires scolaires pourrait être un moyen pratique de réduire le manque de sommeil chronique chez les adolescents. Les résultats indiquent également une amélioration de la santé mentale et des résultats scolaires lorsque les horaires scolaires sont mieux adaptés aux rythmes biologiques des adolescents.

Pendant la puberté, le rythme biologique veille-sommeil de nombreux jeunes change. Leur corps produit l’hormone du sommeil, la mélatonine, plus tard dans la soirée, ce qui les rend naturellement fatigués plus tard et les oblige à dormir plus longtemps le matin. Les horaires scolaires précoces sont donc souvent en conflit avec ce rythme biologique. Lorsque les adolescents doivent encore se lever tôt, cela entraîne souvent une réduction permanente du sommeil.

Commencer l’école plus tard peut contribuer à réduire ce conflit entre les exigences sociales et les besoins biologiques. Lorsque les jeunes ont plus de temps pour dormir le matin, ils sont plus susceptibles d’obtenir la quantité de sommeil recommandée. Un sommeil suffisant joue un rôle central dans la santé physique et mentale. Il favorise notamment la régulation émotionnelle, la gestion du stress, la concentration et la mémoire. Les jeunes qui dorment suffisamment font donc état d’une meilleure humeur, d’une moindre irritabilité et de moins de symptômes d’anxiété ou de dépression.

En outre, commencer l’école plus tard peut également avoir un impact positif sur les résultats scolaires. Les élèves bien reposés sont plus attentifs, peuvent mieux traiter les informations et sont généralement plus productifs en classe. Dans le même temps, le risque de problèmes de concentration, de fatigue en classe ou d’absentéisme diminue. Des études montrent également qu’un sommeil suffisant favorise l’apprentissage et la consolidation de la mémoire, ce qui peut conduire à de meilleurs résultats scolaires à long terme.

Outre les avantages pour la santé et les résultats scolaires, un début de journée scolaire plus tardif peut également améliorer le bien-être général des jeunes. Lorsque les élèves souffrent moins de manque de sommeil, ils se sentent plus équilibrés dans leur vie quotidienne et sont mieux à même de faire face aux exigences scolaires, aux relations sociales et aux défis émotionnels. « Commencer l’école plus tard dans la matinée peut donc contribuer de manière significative à surmonter la crise actuelle de santé mentale chez les élèves », explique le coauteur Reto Huber.

Renforcer la santé mentale des jeunes

La préoccupation pour la santé mentale des jeunes est très répandue. En 2022, un rapport de l’Observatoire suisse de la santé (Obsan) a révélé que 47 % des 11-15 ans présentent des symptômes psychoaffectifs récurrents ou chroniques. Il s’agit notamment de tristesse, de fatigue, d’anxiété, de mauvaise humeur, de tension, d’irritabilité, de colère et de difficultés à s’endormir.

Ces symptômes sont souvent interdépendants et peuvent se renforcer mutuellement. Par exemple, les troubles du sommeil peuvent entraîner une fatigue et une irritabilité accrues, tandis que l’inquiétude ou le stress persistants peuvent rendre difficile l’endormissement. Au cours de la phase sensible du développement entre l’enfance et l’adolescence, divers facteurs jouent également un rôle, tels que la pression scolaire, les attentes sociales, le stress familial ou l’influence des réseaux sociaux. Si ces difficultés persistent sur une longue période, elles peuvent nuire considérablement au bien-être émotionnel des jeunes.

Les conclusions du rapport soulignent donc l’importance d’un soutien précoce et de mesures préventives. Les écoles, les familles et les services de santé et de conseil peuvent jouer un rôle important en responsabilisant les jeunes et en leur enseignant des stratégies pour gérer le stress et les tensions émotionnelles. Une discussion ouverte sur la santé mentale et des services de soutien facilement accessibles peuvent contribuer à garantir que les jeunes concernés reçoivent un soutien en temps utile et à éviter des conséquences négatives à long terme.

Comment garantir une bonne nuit de sommeil

Plusieurs stratégies peuvent être utiles pour obtenir un sommeil réparateur malgré les obligations scolaires. Un facteur important est un rythme de sommeil régulier. Si les jeunes se couchent et se lèvent à peu près à la même heure tous les jours, même le week-end, leur corps peut mieux s’adapter à un rythme stable. Un horaire de sommeil régulier favorise l’horloge interne et facilite l’endormissement et le réveil le matin.

L’utilisation des médias numériques joue également un rôle important. L’utilisation de smartphones, de tablettes ou d’ordinateurs avant le coucher peut rendre l’endormissement difficile, car la lumière bleue des écrans peut inhiber la libération de la mélatonine, l’hormone du sommeil. Il est donc recommandé d’éviter d’utiliser des appareils électroniques pendant environ une heure avant le coucher. À la place, des activités calmes telles que la lecture, l’écoute de musique ou des exercices de relaxation peuvent aider à se détendre.

De plus, un environnement de sommeil confortable contribue à un meilleur sommeil. Une chambre calme, sombre et plutôt fraîche favorise l’endormissement et améliore la qualité du sommeil. Un lit confortable et une ventilation régulière de la pièce peuvent également contribuer à un sommeil plus réparateur. Un autre point important est l’activité physique au quotidien. Une activité physique régulière, comme le sport ou la marche, peut aider à réduire le stress et à fatiguer naturellement le corps le soir. En revanche, il faut éviter toute activité physique intense juste avant le coucher, car elle peut stimuler le corps à court terme.

Enfin, la gestion du stress et des pensées joue également un rôle. Les jeunes sont souvent soumis à une pression scolaire ou sociale. Des stratégies de relaxation telles que des exercices de respiration, la tenue d’un journal ou de courtes séances de méditation peuvent aider à apaiser l’esprit avant le coucher. Dans l’ensemble, il est clair qu’un sommeil sain ne dépend pas seulement de la durée du sommeil, mais aussi des habitudes quotidiennes, de l’environnement et de la manière dont le stress est géré. Si les jeunes prêtent attention à ces facteurs, ils peuvent améliorer considérablement la qualité de leur sommeil et ainsi renforcer leur bien-être, leur santé mentale et leurs performances dans la vie quotidienne.