Une étude menée par des chercheurs du Mass General Brigham suggère que l’heure des repas pourrait être un facteur de risque plus important pour la santé cardiovasculaire que l’heure du coucher. De nombreuses études ont montré que le travail de nuit est associé à de graves risques pour la santé, y compris pour le cœur. Cependant, une nouvelle étude menée par le Mass General Brigham suggère que les gens pourraient éviter les risques pour la santé associés au travail posté en ne mangeant que pendant les heures de clarté. Les résultats ont été publiés dans Nature Communications.

« Nos recherches antérieures ont montré que le décalage circadien, c’est-à-dire le décalage entre notre cycle comportemental et notre horloge interne, augmente les facteurs de risque des maladies cardiovasculaires », explique l’auteur principal, Frank A.J.L. Scheer, docteur en médecine et directeur du programme de chronobiologie médicale à l’hôpital Brigham and Women’s, membre fondateur du système de santé Mass General Brigham. « Nous voulions comprendre ce qui pouvait être fait pour réduire ce risque, et notre nouvelle étude suggère que les repas peuvent être un point de départ.

Facteurs de risque cardiovasculaire liés au fait de manger le soir

Des études menées sur des animaux ont montré que l’alignement des heures de repas sur l’horloge interne de l’organisme pouvait réduire les risques pour la santé liés au fait de rester éveillé pendant les périodes de repos habituelles. C’est ce qui a incité Scheer et ses collègues à tester ce concept chez l’homme. Pour l’étude, les chercheurs ont recruté 20 jeunes participants en bonne santé pour une étude de deux semaines au Brigham and Women’s Center for Clinical Investigation. Ils n’avaient pas accès à des fenêtres, à des horloges ou à des appareils électroniques susceptibles de signaler leur horloge interne. Les effets du décalage circadien ont été déterminés en comparant les changements dans leurs fonctions corporelles avant et après une simulation de travail de nuit.

Les participants à l’étude ont suivi un « protocole de routine constante », une configuration de laboratoire contrôlée qui sépare les effets du rythme circadien de ceux de l’environnement et du comportement (par exemple, les phases de sommeil et d’éveil, les phases de lumière et d’obscurité). Au cours de ce protocole, les participants sont restés éveillés pendant 32 heures dans un environnement faiblement éclairé, ont maintenu une posture corporelle constante et ont pris des collations identiques toutes les heures. Ils ont ensuite participé à une simulation de travail de nuit et ont été affectés soit au groupe qui mangeait pendant la nuit (comme la plupart des travailleurs de nuit), soit au groupe qui ne mangeait que pendant la journée. Enfin, les participants ont suivi un autre protocole de routine constante pour tester les effets secondaires du travail de nuit simulé. Il est important de noter que les deux groupes avaient un horaire de sieste identique, de sorte que les différences entre les groupes n’étaient pas dues à des habitudes de sommeil différentes. Les chercheurs ont examiné les effets de l’heure des repas sur les facteurs de risque cardiovasculaire des participants et leur évolution après une simulation de travail de nuit. Les chercheurs ont mesuré différents facteurs de risque cardiovasculaire, notamment des marqueurs du système nerveux autonome, l’inhibiteur de l’activateur du plasminogène-1 (qui augmente le risque de formation de caillots sanguins) et la tension artérielle.

Améliorer la santé en adaptant les horaires des repas

Il est intéressant de noter que ces facteurs de risque cardiovasculaire ont augmenté après une simulation de travail de nuit par rapport à la situation de départ chez les participants à qui l’on avait demandé de manger le jour et la nuit. En revanche, les facteurs de risque sont restés inchangés chez les participants à l’étude qui ne mangeaient que pendant la journée, même si les groupes ne différaient pas en termes de quantité et de type d’aliments consommés – seul le moment de la prise alimentaire différait. Les limites de l’étude comprennent le fait que, bien que la taille de l’échantillon soit typique pour des essais contrôlés randomisés aussi stricts et intensifs, elle reste faible. Comme l’étude n’a duré que deux semaines, il se peut qu’elle ne reflète pas les risques chroniques liés au fait de manger la nuit par rapport au fait de manger le jour.

L’un des points forts est que le sommeil, l’alimentation, l’exposition à la lumière, la posture et les horaires d’activité des participants à l’étude ont été strictement contrôlés. « Notre étude a pris en compte tous les facteurs susceptibles d’influencer les résultats, de sorte que nous pouvons affirmer que c’est le moment de la prise alimentaire qui provoque ces changements dans les facteurs de risque cardiovasculaire », a déclaré Sarah Chellappa, MD, MPH, PhD, professeur associé à l’université de Southampton et auteur principal de l’étude. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour confirmer les effets à long terme sur la santé du fait de manger le jour ou la nuit, Scheer et Chellappa qualifient les résultats de « prometteurs » et suggèrent que les gens pourraient être en mesure d’améliorer leur santé en ajustant leurs heures de repas. Ils ajoutent qu’éviter ou limiter les repas pendant les heures nocturnes peut être bénéfique pour les travailleurs de nuit, les personnes souffrant de troubles du sommeil ou de troubles du sommeil et de l’éveil, les personnes ayant des rythmes veille-sommeil irréguliers et les personnes qui subissent fréquemment le décalage horaire.