Een onderzoek uitgevoerd door onderzoekers van Mass General Brigham suggereert dat etenstijden een grotere risicofactor kunnen zijn voor cardiovasculaire gezondheid dan bedtijden. Talrijke onderzoeken hebben aangetoond dat nachtwerk gepaard gaat met ernstige gezondheidsrisico’s, onder meer voor het hart. Een nieuwe studie van Mass General Brigham suggereert echter dat mensen de gezondheidsrisico’s van ploegendienst kunnen vermijden door alleen overdag te eten. De resultaten zijn gepubliceerd in Nature Communications.

“Ons eerdere onderzoek heeft aangetoond dat circadiane onbalans – de onbalans tussen onze gedragscyclus en onze interne klok – de risicofactoren voor hart- en vaatziekten verhoogt,” zegt hoofdauteur Frank A.J.L. Scheer, PhD, hoogleraar geneeskunde en directeur van het Medical Chronobiology Program aan het Brigham and Women’s Hospital, een van de oprichters van het Mass General Brigham Healthcare System. “We wilden begrijpen wat er gedaan kan worden om dit risico te verminderen en onze nieuwe studie suggereert dat maaltijden een beginpunt kunnen zijn.”

Cardiovasculaire risicofactoren door ’s avonds eten

Dierstudies hebben aangetoond dat het afstemmen van maaltijden op de interne klok van het lichaam de gezondheidsrisico’s van wakker blijven tijdens typische rustperiodes kan verminderen. Dit zette Scheer en zijn collega’s ertoe aan om dit concept bij mensen te testen. Voor het onderzoek wierven de onderzoekers 20 gezonde jonge deelnemers aan voor een twee weken durende klinische studie in het Brigham and Women’s Center for Clinical Investigation. Ze hadden geen toegang tot ramen, klokken of elektronische apparaten die hun interne klok konden signaleren. De effecten van een verkeerde circadiane afstemming werden bepaald door veranderingen in hun lichaamsfuncties voor en na gesimuleerd nachtwerk te vergelijken.

De deelnemers aan het onderzoek volgden een “constante routine protocol”, een gecontroleerde laboratoriumopstelling die de effecten van het circadiane ritme scheidt van die van de omgeving en het gedrag (bijv. slaap/waak fases, licht/donker fases). Tijdens dit protocol bleven de deelnemers 32 uur wakker in een schemerige omgeving, hielden ze een constante lichaamshouding aan en aten ze elk uur identieke snacks. Daarna namen ze deel aan gesimuleerd nachtwerk en werden ze ingedeeld in de groep die ’s nachts at (zoals de meeste nachtwerkers) of de groep die alleen overdag at. Tot slot volgden de deelnemers een ander protocol met constante routine om de nawerking van gesimuleerd nachtwerk te testen. Belangrijk is dat beide groepen een identiek dutjesschema hadden, zodat de verschillen tussen de groepen niet te wijten waren aan verschillende slaapgewoonten. De onderzoekers onderzochten de nawerking van etenstijden op de cardiovasculaire risicofactoren van de deelnemers en hoe deze veranderden na gesimuleerd nachtwerk. De onderzoekers maten verschillende cardiovasculaire risicofactoren, waaronder markers van het autonome zenuwstelsel, plasminogeen activator inhibitor-1 (dat het risico op bloedstolsels verhoogt) en bloeddruk.

Gezondheid verbeteren door maaltijden aan te passen

Het is opmerkelijk dat deze cardiovasculaire risicofactoren na gesimuleerd nachtwerk toenamen ten opzichte van de uitgangswaarde bij deelnemers die de instructie kregen om overdag en ’s nachts te eten. De risicofactoren bleven echter onveranderd bij deelnemers aan het onderzoek die alleen overdag aten, ook al verschilden de groepen niet wat betreft de hoeveelheid en het type voedsel dat ze aten – alleen de timing van de voedselinname verschilde. Beperkingen van het onderzoek zijn onder andere het feit dat, hoewel de steekproefgrootte typisch was voor dergelijke streng gecontroleerde en intensieve gerandomiseerde onderzoeken, deze nog steeds klein was. Aangezien het onderzoek slechts twee weken duurde, weerspiegelt het mogelijk niet de chronische risico’s van ’s nachts eten in vergelijking met overdag eten.

Een sterk punt is dat de slaap, het dieet, de blootstelling aan licht, de lichaamshouding en het activiteitenschema van de deelnemers aan het onderzoek strikt gecontroleerd werden. “Onze studie controleerde voor alle factoren die de resultaten zouden kunnen beïnvloeden, dus we kunnen zeggen dat het de timing van voedselinname is die deze veranderingen in cardiovasculaire risicofactoren veroorzaakt,” zei Sarah Chellappa, MD, MPH, PhD, universitair hoofddocent aan de Universiteit van Southampton en hoofdauteur van de studie. Hoewel verder onderzoek nodig is om de gezondheidseffecten op lange termijn van overdag eten versus ’s avonds eten te bevestigen, beschrijven Scheer en Chellappa de bevindingen als “veelbelovend” en suggereren ze dat mensen hun gezondheid kunnen verbeteren door hun eettijden aan te passen. Ze voegen eraan toe dat het vermijden of beperken van maaltijden tijdens de nachtelijke uren gunstig kan zijn voor nachtdienstmedewerkers, mensen met slaapstoornissen of slaap-waakstoornissen, mensen met een onregelmatig slaap-waakritme en mensen die vaak een jetlag hebben.