Secondo uno studio pubblicato online su Neurology®, la rivista medica dell’American Academy of Neurology, l’apnea ostruttiva del sonno, una condizione che causa bassi livelli di ossigeno durante il sonno, è associata alla degenerazione delle regioni cerebrali legate alla memoria. Lo studio ha rilevato che i cambiamenti nel cervello erano fortemente correlati all’entità del calo di ossigeno durante il sonno REM (rapid eye movement). Lo studio non prova che l’apnea notturna causi questa degenerazione, ma mostra semplicemente un’associazione.

L’apnea ostruttiva del sonno è un disturbo del sonno

L’apnea ostruttiva del sonno si verifica quando i muscoli della laringe si rilassano durante il sonno e bloccano le vie respiratorie, inducendo la persona a svegliarsi ripetutamente per respirare. Questo modello di sonno disturbato può ridurre i livelli di ossigeno, che a loro volta possono danneggiare i piccoli vasi sanguigni del cervello. Il sonno REM è la fase in cui si verifica la maggior parte dei sogni ed è associato a numerose funzioni critiche durante il sonno, tra cui il consolidamento della memoria e l’elaborazione delle esperienze emotive.

“L’apnea ostruttiva del sonno è un disturbo del sonno che aumenta con l’età e i bassi livelli di ossigeno durante il sonno possono compromettere la capacità del nostro cervello e del nostro corpo di funzionare correttamente”, ha dichiarato l’autore dello studio Bryce A. Mander, PhD, della University of California Irvine. Il nostro studio ha scoperto che i bassi livelli di ossigeno nell’apnea ostruttiva del sonno, soprattutto durante il sonno REM, possono essere associati al declino cognitivo perché i piccoli vasi sanguigni del cervello sono danneggiati e questo danno colpisce le parti del cervello associate alla memoria”.

Lo studio ha coinvolto 37 persone con un’età media di 73 anni che non presentavano disturbi cognitivi. Non assumevano alcun farmaco per il sonno. I partecipanti sono stati sottoposti a studi del sonno durante la notte. Del gruppo, 24 persone presentavano apnea ostruttiva del sonno. I ricercatori hanno misurato i livelli di ossigeno dei partecipanti durante la notte in tutte le fasi del sonno, compreso il sonno REM. I partecipanti sono stati sottoposti a scansioni cerebrali per misurare la struttura del cervello.

Collegamento con l’invecchiamento e la malattia di Alzheimer

I ricercatori hanno scoperto che livelli di ossigeno più bassi durante il sonno REM erano associati a livelli più elevati di iperintensità della materia bianca nel cervello. Le iperintensità della materia bianca sono macchie luminose che appaiono sulle scansioni cerebrali e si pensa che indichino un tessuto danneggiato della materia bianca. Questo danno può essere causato da lesioni ai piccoli vasi sanguigni del cervello. La saturazione minima di ossigeno del sangue durante il sonno e il tempo totale in cui il livello di ossigeno nel sangue è inferiore al 90% consentono di trarre conclusioni sulla quantità totale di iperintensità della materia bianca nel cervello. Un livello di ossigeno nel sangue pari o inferiore al 90% è motivo di preoccupazione.

I ricercatori hanno anche misurato il volume dell’ippocampo e lo spessore della corteccia entorinale, entrambe aree associate alla memoria. Hanno scoperto che un maggior numero di iperintensità della materia bianca era associato a una riduzione del volume e dello spessore di queste aree. I partecipanti hanno eseguito un test di memoria prima e dopo il sonno per valutare la memoria dipendente dal sonno. I ricercatori hanno scoperto che i deficit di memoria dipendenti dal sonno erano associati a una riduzione dello spessore della corteccia entorinale. “Nel complesso, i nostri risultati possono spiegare in parte come l’apnea ostruttiva del sonno contribuisca al declino cognitivo associato all’invecchiamento e alla malattia di Alzheimer attraverso la degenerazione delle regioni cerebrali che supportano il consolidamento della memoria durante il sonno”, ha detto Mander. Una limitazione è che i partecipanti allo studio erano principalmente bianchi e asiatici, quindi i risultati potrebbero non essere applicabili ad altre popolazioni.