Les résultats d’une recherche récente s’ajoutent au nombre croissant de preuves liant les troubles du sommeil à la déficience cognitive et montrent des associations significatives entre trois mesures des troubles du sommeil et le risque de développer une démence dans les dix ans. Les résultats, publiés dans l’American Journal of Preventive Medicine d’Elsevier, établissent un lien entre les difficultés d’endormissement (plus de 30 minutes pour s’endormir) et l’utilisation de somnifères, d’une part, et un risque plus élevé de développer une démence, d’autre part. Les chercheurs ont également constaté que les personnes ayant signalé des problèmes de maintien du sommeil (difficulté à se rendormir après le réveil) étaient moins susceptibles de développer une démence au cours de l’étude.

Lien entre les problèmes de sommeil à long terme et le risque de démence

« Nous nous attendions à ce que les difficultés à s’endormir et la prise de somnifères augmentent le risque de démence, mais nous avons été surpris de constater que les difficultés à rester endormi réduisaient le risque de démence », explique le chercheur principal Roger Wong, PhD, MPH, MSW, professeur adjoint au département de santé publique et de médecine préventive de l’université médicale SUNY Upstate à Syracuse, NY, États-Unis. « La motivation de cette recherche était personnelle. Mon père souffre de troubles chroniques du sommeil depuis le début de la pandémie de COVID-19, et je m’inquiétais de la façon dont cela affecterait ses capacités cognitives à l’avenir. Après avoir lu la littérature existante, j’ai été surprise de trouver des résultats mitigés sur le lien entre le sommeil et la démence et j’ai décidé d’étudier ce sujet. »

Cette étude est la première à examiner l’association entre les troubles du sommeil à long terme et le risque de démence dans un échantillon national représentatif d’adultes âgés aux États-Unis. Des recherches antérieures ont établi un lien entre le comportement en sommeil paradoxal, le manque de sommeil (moins de cinq heures de sommeil) et l’utilisation de benzodiazépines à courte durée d’action et le déclin cognitif. Les résultats de l’étude sur les perturbations du sommeil causées par les troubles du sommeil corroborent d’autres études récentes qui ont utilisé des ensembles de données distincts et plus restreints. Cette étude a utilisé 10 vagues d’enquêtes annuelles (2011-2020) de données prospectives provenant de la National Health and Aging Trends Study (NHATS), une étude de panel longitudinale qui interroge un échantillon national représentatif de bénéficiaires de Medicare âgés de 65 ans et plus aux États-Unis. Cette étude n’a porté que sur des personnes qui n’étaient pas atteintes de démence au début de l’étude en 2011.

La démence est incurable et les approches pharmaceutiques récentes pour traiter la démence ont eu un succès limité, ce qui souligne l’importance des approches préventives de la démence. « En se concentrant sur les différences dans les troubles du sommeil, nos résultats peuvent aider à recommander des changements de mode de vie qui peuvent réduire le risque de démence », a déclaré la co-chercheuse Margaret Anne Lovier, MPH, Département de santé publique et de médecine préventive, SUNY Upstate Medical University, Syracuse, NY, États-Unis. Le mécanisme de réduction du risque de démence chez les personnes souffrant de troubles du sommeil est encore inconnu, mais les chercheurs pensent qu’une plus grande implication dans des activités qui maintiennent ou augmentent les réserves cognitives peut réduire le risque de démence.

Exploration d’autres mesures des troubles du sommeil

Des résultats récents suggèrent que les troubles du sommeil sont plus fréquents chez les personnes âgées que dans les autres groupes d’âge. Cela pourrait être dû à divers facteurs, notamment l’anxiété liée à la pandémie de COVID-19 ou à des nuits plus chaudes en raison du changement climatique. « Les personnes âgées souffrent de troubles du sommeil pour diverses raisons. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les causes et les manifestations et pour limiter les conséquences à long terme », a ajouté le Dr Wong. Ces résultats soulignent l’importance de prendre en compte les antécédents de troubles du sommeil lors de l’évaluation du risque de démence chez les personnes âgées. Les études futures devront utiliser une étude longitudinale nationale pour examiner des mesures supplémentaires des troubles du sommeil et clarifier si ces résultats sur l’association entre les troubles du sommeil et la démence s’appliquent également à des sous-types spécifiques de démence et comment certaines caractéristiques sociodémographiques peuvent interagir avec les troubles du sommeil et influencer le risque de démence.