Les personnes souffrant d’insomnie chronique pourraient connaître un déclin plus rapide de leur mémoire et de leurs capacités de raisonnement en vieillissant – ainsi que des changements dans le cerveau visibles sur les tests d’imagerie – que les personnes ne souffrant pas d’insomnie chronique. C’est ce que révèle une étude de la Mayo Clinic publiée dans la revue Neurology de l’American Academy of Neurology.

Lien entre le sommeil et le risque de démence

Des découvertes récentes suggèrent que les troubles du sommeil sont plus fréquents chez les personnes âgées en particulier. Mais les personnes plus jeunes sont aussi souvent gravement touchées. Les causes sont variées et comprennent le stress, une mauvaise hygiène du sommeil, certains médicaments et certaines habitudes alimentaires. L’anxiété et la dépression peuvent également jouer un rôle. Une étude récente de la Mayo Clinic a montré que les personnes souffrant d’insomnie chronique –troubles du sommeil pendant au moins trois jours par semaine sur une période de trois mois ou plus – avaient un risque 40 % plus élevé de développer une déficience cognitive légère ou une démence que les personnes ne souffrant pas d’insomnie, ce qui équivaut à 3,5 années de vieillissement supplémentaires. L’étude ne prouve pas que l’insomnie est à l’origine du vieillissement du cerveau, mais montre simplement une corrélation. « L’insomnie n’affecte pas seulement la façon dont vous vous sentez le lendemain, elle peut aussi affecter la santé de votre cerveau au fil du temps », a déclaré l’auteur de l’étude, le Dr Diego Z. Carvalho, de la Mayo Clinic à Rochester, Minnesota, et membre de l’American Academy of Neurology. « Nous avons observé un déclin plus rapide des capacités de réflexion et des changements dans le cerveau qui suggèrent que l’insomnie chronique peut être un signe d’alerte précoce ou même un facteur de problèmes cognitifs futurs.

L’étude a suivi un groupe d’adultes âgés en bonne santé cognitive – 2 750 personnes âgées en moyenne de 70 ans – pendant une durée moyenne de 5,6 ans. Parmi les participants, 16 % souffraient d’insomnie chronique. Au début de l’étude, on a demandé aux participants s’ils avaient dormi plus ou moins que d’habitude au cours des deux dernières semaines. Ils ont également passé des tests annuels de réflexion et de mémoire, et certains ont subi des scanners cérébraux pour rechercher des hyperintensités de la substance blanche – zones où de petites maladies vasculaires peuvent avoir endommagé le tissu cérébral – et des plaques amyloïdes, une protéine qui peut s’accumuler et qui est associée à la maladie d’Alzheimer. Au cours de l’étude, 14 % des personnes souffrant d’insomnie chronique ont développé une déficience cognitive légère ou une démence, contre 10 % de celles qui ne souffraient pas d’insomnie. En tenant compte de facteurs tels que l’âge, l’hypertension artérielle, l’utilisation de somnifères et un diagnostic d’apnée du sommeil, les chercheurs ont constaté que les personnes souffrant d’insomnie avaient un risque 40 % plus élevé de développer une déficience cognitive légère ou une démence que les personnes ne souffrant pas d’insomnie. Elles présentaient également un déclin plus rapide aux tests mesurant diverses capacités de réflexion.

Le sommeil favorise la résilience du cerveau

Parmi les personnes souffrant d’insomnie, les chercheurs ont déterminé le type d’insomnie: celles qui avaient dormi moins que d’habitude au cours des deux dernières semaines ou celles qui avaient dormi plus que d’habitude au cours des deux dernières semaines. Les personnes ayant déclaré avoir dormi moins que d’habitude étaient plus susceptibles d’avoir des résultats inférieurs aux tests cognitifs au début de l’étude, ce qui est comparable au fait d’avoir quatre ans de plus. Elles présentaient également davantage d’hyperintensités de la substance blanche et de plaques amyloïdes. Pour l’amyloïde, l’effet était similaire à celui observé chez les personnes porteuses du gène APOE-ε4, un facteur de risque génétique connu. En revanche, les personnes ayant déclaré dormir plus que d’habitude étaient plus susceptibles de présenter moins d’hyperintensités de la substance blanche au début de l’étude. Certains groupes étaient particulièrement vulnérables. Les participants porteurs du gène APOE-ε4, qui est associé à un risque plus élevé de maladie d’Alzheimer, ont montré un déclin plus important de leur mémoire et de leurs capacités de raisonnement.

« Nos résultats suggèrent que l ‘insomnie peut affecter le cerveau de différentes manières, non seulement par les plaques amyloïdes, mais aussi par les petits vaisseaux qui alimentent le cerveau en sang », a déclaré le professeur Carvalho. « Cela souligne l’importance de traiter l’insomnie chronique, non seulement pour améliorer la qualité du sommeil, mais aussi pour protéger la santé du cerveau au cours de la vieillesse. Nos résultats s’ajoutent également au nombre croissant de preuves que le sommeil ne sert pas seulement à restaurer le corps, mais qu’il favorise également la résilience du cerveau. » L’une des limites de l’étude est que les diagnostics d’insomnie ont été établis à partir de dossiers médicaux, qui ne tiennent pas compte des cas non diagnostiqués ni de la gravité des symptômes. L’étude a été financée par les National Institutes of Health, la GHR Foundation, la Mayo Foundation for Medical Education and Research et une subvention de Sleep Number Corporation à la Mayo Clinic.