Pocit, že jste se „vyspali“, nezávisí pouze na tom, jak dlouho jste spali. Odráží také to, jak hluboce a nepřetržitě se vám zdálo, že jste spali. Vědci dosud plně nerozumí tomu, co se v mozku odehrává, aby vznikl tento pocit hlubokého, regeneračního odpočinku. Nová studie výzkumníků z IMT School for Advanced Studies Lucca, publikovaná v časopise PLOS Biology, poukazuje na nečekaný faktor. Sny, zejména ty živé a intenzivní, mohou ve skutečnosti spánek prohlubovat a činit ho regeneračnějším, místo aby ho přerušovaly.

Proč sníme

Proč sníme, stále není zcela jasné, ale existuje několik dobře zdokumentovaných teorií, které se navzájem doplňují. Sny se vyskytují především během REM spánku. Během této fáze je mozek velmi aktivní – zejména oblasti zodpovědné za emoce a vnímání –, zatímco prefrontální kůra, která je zodpovědná za logické myšlení, je méně aktivní. Proto se sny často zdají intenzivní, živé a zároveň nelogické.

Zpracování zážitků a emocí pravděpodobně hraje ústřední roli. Mozek třídí dojmy z uplynulého dne, propojuje nové informace se stávajícími vzpomínkami a stabilizuje je – tento proces se nazývá konsolidace paměti. Zároveň mohou sny pomáhat snižovat emoční stres, zpracovávat zážitky a řešit problémy. Kromě toho existují novější teorie, jako jsou ty, které navrhl Erik Hoel. Jeho „hypotéza o nadměrně přizpůsobeném mozku“ čerpá z konceptu přezpůsobení (overfitting) z výzkumu umělé inteligence. Podle ní může mozek využívat sny k tomu, aby se zabránil přílišnému přizpůsobení konkrétním každodenním zážitkům. Často bizarní a zkreslená povaha snů působí jako jakési záměrné „narušení“: mozek kombinuje dojmy neobvyklými způsoby, což mu umožňuje rozpoznávat vzorce v širším kontextu a flexibilněji aplikovat znalosti na nové situace. Celkově lze sny proto chápat jako směs zpracování paměti, emoční regulace a mentálního tréninku. Zejména jejich zdánlivá nelogičnost může plnit důležitou funkci – a to učinit naše myšlení přizpůsobivějším, kreativnějším a odolnějším.

Hluboký spánek a mozková aktivita znovu prozkoumány

Po desetiletí byl hluboký spánek považován za stav, ve kterém je mozek v podstatě „vypnutý“, s pomalými mozkovými vlnami, minimální aktivitou a nízkým vědomím. Podle tohoto tradičního názoru znamenal hlubší spánek méně mozkové aktivity. Naproti tomu snění bylo typicky spojováno s REM spánkem (Rapid Eye Movement) a považováno za známku toho, že mozek je částečně „v bdělém stavu“. To však vede k paradoxu. REM spánek se vyznačuje intenzivním snímáním a mozkovou aktivitou podobnou té ve stavu bdění, přesto lidé často uvádějí, že tato fáze se stále jeví jako hluboký spánek.

Aby tuto rozporuplnost prozkoumali, analyzovali vědci 196 nočních záznamů od 44 zdravých dospělých. Účastníci spali v laboratoři, zatímco jejich mozková aktivita byla monitorována pomocí elektroencefalografie (EEG) s vysokým rozlišením. Data pocházela z širšího projektu financovaného grantem Starting Grant od Evropské rady pro výzkum (ERC), který zkoumal, jak různé typy smyslové stimulace ovlivňují prožitek spánku.

Snění a vnímaná hloubka spánku

V průběhu čtyř nocí byli účastníci probudeni více než 1 000krát a byli požádáni, aby popsali, co prožili těsně před probuzením. Také hodnotili, jak hluboce podle nich spali a jak ospalí se cítili. Výsledky ukázaly, že lidé uváděli nejhlubší spánek nejen tehdy, když neměli žádné vědomé prožitky, ale také po živých, pohlcujících snech. Naopak mělký spánek byl spojován s minimálními nebo fragmentovanými zážitky, jako je například vágní pocit přítomnosti bez jasného obsahu snu. „Jinými slovy: ne všechna duševní aktivita během spánku se vnímá stejně – rozhodující se zdá být kvalita prožitku, zejména jeho živost,“ vysvětluje Giulio Bernardi, profesor neurovědy na IMT School a hlavní autor studie. „To naznačuje, že snění může měnit způsob, jakým spící interpretuje mozkovou aktivitu: čím živější je sen, tím hlubší se spánek jeví.“

Jinými slovy: sny by mohly pomáhat mozku „interpretovat“ probíhající aktivitu a klasifikovat ji jako bezpečný, hluboký spánek, i když mozek aktivně zpracovává podněty. To podporuje myšlenku, že sny nejsou pouhým vedlejším účinkem spánku, ale mohly by aktivně přispívat ke zlepšení subjektivního prožitku odpočinku a hlubokého spánku. Živé sny tak fungují jako jakýsi „mentální štít“: organizují vnitřní a vnější aktivitu do souvislého zážitku, díky čemuž se cítíme více osvěženi a odpočatí – i když objektivní měření spánku ukazují pouze minimální rozdíly.

Jak sny mohou udržovat hluboký spánek

V průběhu noci se objevil další překvapivý poznatek. Ačkoli fyziologické známky spánkové potřeby postupně ustupovaly, účastníci uváděli, že se jim spánek s postupem času zdál hlubší. Toto vnímané prohlubování bylo úzce spojeno se zvýšením intenzity jejich snů. Výsledky naznačují, že zážitky ze snů mohou pomáhat udržovat pocit hlubokého spánku, i když biologická potřeba spánku těla klesá. Čím živější a pohlcující byly zážitky ze snů, tím silněji účastníci vnímali pocit hlubokého, regeneračního spánku.

Intenzivní sny mohou také pomáhat udržovat pocit oddělení od vnějšího prostředí – klíčový rys regeneračního spánku – i když části mozku zůstávají aktivní. V tomto stavu – například během zpracování podnětů nebo vzpomínek– živý sen snímajícímu sděluje, že spí „chráněně“ a izolovaně od okolí. Tímto způsobem mohou sny fungovat jako vnitřní nárazník: organizují neurální aktivitu do smysluplných, souvislých zážitků, zabraňují vnějším nebo vnitřním rušivým vlivům v narušení pocitu spánku a hrají tak klíčovou roli v tom, aby se spánek skutečně jevil jako regenerační. Stručně řečeno: sny zřejmě neslouží pouze ke zpracování vzpomínek a emocí, ale také aktivně utvářejí subjektivní prožitek hlubokého spánku a podporují noční regeneraci.

Sny jako „strážci spánku“

„Pochopení toho, jak sny přispívají k pocitu hlubokého spánku, otevírá nové perspektivy na zdraví spánku a duševní pohodu,“ říká Bernardi. „Pokud sny pomáhají udržovat pocit hlubokého spánku, změny ve snění by mohly částečně vysvětlovat, proč mají někteří lidé pocit, že spí špatně, i když standardní objektivní ukazatele spánku vypadají normálně. Namísto toho, aby byly pouhým vedlejším produktem spánku, mohou živé sny pomáhat tlumit výkyvy v mozkové aktivitě a udržovat subjektivní prožitek hlubokého spánku.“ Tato myšlenka odráží dlouhodobou hypotézu ve výzkumu spánku – a dokonce i v klasické psychoanalýze –, že sny mohou fungovat jako „strážci spánku“.

Studie byla provedena v rámci širší spolupráce mezi IMT School, Scuola Superiore Sant’Anna v Pise a Fondazione Gabriele Monasterio, kde byla zřízena nová spánková laboratoř s cílem spojit neurovědecké a lékařské odborné znalosti. Toto zařízení podporuje multidisciplinární přístup ke studiu spánku a cyklu spánku a bdění a umožňuje výzkumníkům lépe porozumět tomu, jak mozková aktivita interaguje s tělesnými procesy. Tyto poznatky představují první krok tímto směrem a vytvářejí základ pro budoucí výzkum toho, jak dynamika mezi mozkem a tělem formuje spánek jak u zdravých jedinců, tak u osob s poruchami spánku.