Hay muchas más personas que trabajan en turnos de mañana que en turnos de noche, pero muchas sufren fatiga grave asociada al trastorno del trabajo por turnos. Esta afección puede afectar a la concentración, al rendimiento laboral y a la seguridad. Un nuevo estudio clínico dirigido por investigadores del Mass General Brigham ha revelado que el fármaco solriamfetol (Sunosi), que favorece el estado de vigilia, ayudó a los trabajadores de turnos de mañana a mantenerse más alertas. Los resultados se han publicado en NEJM Evidence.

«Hasta ahora, ningún ensayo clínico había probado un tratamiento para el trastorno del trabajo por turnos en trabajadores de turnos tempranos, a pesar de que este es el tipo de horario de turnos más común», afirmó el autor principal, Charles A. Czeisler, doctor en Medicina y director y médico sénior del Departamento de Medicina del Sueño y Circadiana de la facultad de medicina de Mass General Brigham. «Este estudio llena un vacío importante al centrarse en los trabajadores que comienzan su jornada cuando la mayoría de la gente aún duerme».

Por qué los turnos tempranos alteran el reloj interno del cuerpo

Aproximadamente uno de cada cuatro trabajadores tiene un horario distinto al típico de 9 a 5, incluidos aquellos que comienzan a trabajar muy temprano por la mañana. Muchas personas con este tipo de horarios no se consideran trabajadores por turnos, sino que simplemente ven su rutina diaria como una forma de empezar el día antes de lo habitual. No obstante, corren un alto riesgo de padecer el trastorno del trabajo por turnos, que se asocia con patrones de sueño alterados y somnolencia diurna persistente.

«Las personas que empiezan a trabajar entre las 3 y las 7 de la mañana se despiertan a una hora en la que el cerebro está biológicamente programado para dormir. Esto hace que sea extremadamente difícil mantenerse alerta, incluso si están muy motivadas», afirmó la autora principal, Kirsi-Marja Zitting, doctora e investigadora de la División de Medicina del Sueño y Circadiana del Departamento de Medicina del Mass General Brigham. «A menudo se enfrentan a una doble carga: somnolencia excesiva durante las horas de trabajo y dificultad para dormir lo suficiente cuando tienen la oportunidad de descansar».

Riesgos para la salud y la seguridad del trastorno por trabajo por turnos

El trastorno del trabajo por turnos es mucho más que una simple sensación temporal de fatiga tras un turno de noche: supone una carga crónica para todo el organismo y puede tener efectos profundos en el rendimiento cognitivo, la seguridad y la salud a largo plazo. En esencia, surge de la discrepancia persistente entre las horas de trabajo y el ritmo circadiano natural, es decir, el ciclo biológico humano de día y noche. Dado que este ritmo está diseñado evolutivamente para dormir por la noche y estar activo durante el día, la inversión o el cambio constante de estos horarios conduce a una desincronización interna permanente.

Una de las consecuencias más inmediatas es la reducción del rendimiento mental. Las personas afectadas suelen referir dificultad para concentrarse, lentitud en el pensamiento y problemas para tomar decisiones. Desde el punto de vista neurobiológico, esto puede explicarse por el hecho de que la privación del sueño y la desincronización circadiana deterioran la actividad de la corteza prefrontal, es decir, el área del cerebro responsable de la planificación, la atención y la resolución de problemas. Al mismo tiempo, la velocidad de reacción disminuye y aumenta la probabilidad de cometer errores. Estos efectos no solo se notan a corto plazo, sino que pueden intensificarse bajo estrés crónico y conducir a una disminución permanente del rendimiento. Estrechamente relacionado con esto está la reducción de la productividad. Cuando la atención, la memoria y la flexibilidad cognitiva se ven afectadas, el rendimiento laboral también disminuye inevitablemente. Las tareas llevan más tiempo, requieren correcciones más frecuentes o quedan incompletas. Esto puede tener consecuencias significativas, especialmente en profesiones que requieren una alta precisión, como la sanidad, la industria o el sector del transporte. Además, muchas personas afectadas están menos motivadas y muestran un menor compromiso debido a la fatiga constante, lo que perjudica aún más la productividad.

Un aspecto especialmente crítico es el aumento del riesgo de accidentes, tanto en la carretera como en el lugar de trabajo. La fatiga afecta al cerebro de muchas formas similares al alcohol: los tiempos de reacción se alargan, la atención disminuye y la capacidad para evaluar los riesgos correctamente se ve mermada. Los estudios muestran que las personas tienen un riesgo significativamente mayor de sufrir accidentes de tráfico tras un turno de noche, especialmente de camino a casa, cuando la fatiga natural alcanza su punto álgido. También pueden producirse los denominados episodios de «microsueño», en los que el cerebro entra en un estado similar al sueño durante unos segundos, a menudo sin que la persona se dé cuenta. Estos breves lapsos son especialmente peligrosos en el tráfico o al manejar maquinaria. El riesgo de accidentes laborales también aumenta significativamente. En sectores que implican trabajo físico o procesos técnicos complejos, incluso un pequeño lapsus de atención puede tener graves consecuencias. Las investigaciones muestran que los accidentes se producen con mayor frecuencia en las primeras horas de la mañana, precisamente cuando el cuerpo está biológicamente preparado para dormir. Además, la fatiga crónica y el estrés pueden afectar al cumplimiento de las normas de seguridad, ya que las personas afectadas tienden a tomar atajos o a trabajar con menos cuidado.

A largo plazo, estos problemas suelen reforzarse mutuamente. La privación del sueño provoca deterioro cognitivo, lo que aumenta el riesgo de accidentes, y el estrés repetido puede conducir al estrés crónico. Este estrés, a su vez, afecta negativamente al sueño, creando un círculo vicioso. También pueden influir factores emocionales y psicológicos: la irritabilidad, la menor tolerancia al estrés e incluso los síntomas depresivos son más comunes entre los trabajadores por turnos, lo que puede perjudicar aún más el rendimiento y la seguridad.

Medicamentos que favorecen el estado de vigilia

A veces se utilizan medicamentos como el modafinilo para promover el estado de vigilia, pero estos agentes se han estudiado hasta ahora principalmente en trabajadores nocturnos y pueden afectar al sueño más tarde durante el día. El solriamfetol, el medicamento analizado en este estudio, ya está aprobado para el tratamiento de la somnolencia diurna excesiva en personas con apnea obstructiva del sueño y narcolepsia. Los investigadores lo consideraron una opción prometedora porque puede promover el estado de alerta durante períodos prolongados sin alterar significativamente el sueño más tarde.

Desde el punto de vista farmacológico, el solriamfetol pertenece a la clase de fármacos conocidos como inhibidores de la recaptación de dopamina y norepinefrina (DNRI). Esto significa que aumenta la concentración de los neurotransmisores dopamina y norepinefrina en el cerebro al bloquear su recaptación en las células nerviosas. Estos dos neurotransmisores son cruciales para el estado de vigilia, la atención y la motivación. A través de este mecanismo, el fármaco potencia específicamente el estado de vigilia sin provocar el clásico «subidón» asociado a las anfetaminas.

Una diferencia importante con respecto a principios activos más antiguos, como el modafinilo, es que el solriamfetol tiene un efecto más directo y predecible sobre estos sistemas neurotransmisores. Mientras que el modafinilo actúa de una manera más compleja e influye en múltiples sistemas, el solriamfetol tiene un enfoque farmacológicamente «más claro». Esto da lugar a que el efecto promotor del estado de vigilia sea a menudo más fuerte y más constante a lo largo del día. Otra ventaja observada en los estudios es que el solriamfetol mejora el estado de alerta sin afectar al sueño posterior tanto como otros estimulantes. Esto es especialmente importante en trastornos como el del trabajo por turnos, donde el objetivo no es solo el estado de alerta durante el trabajo, sino también un sueño lo más reparador posible después.

Un estudio clínico demuestra una mejora en el estado de alerta y el rendimiento

En el estudio participaron 78 trabajadores del turno de mañana a los que se les había diagnosticado trastorno por trabajo por turnos. Los participantes fueron asignados aleatoriamente y recibieron solriamfetol o un placebo durante los días laborables a lo largo de un periodo de cuatro semanas. Los investigadores evaluaron su capacidad para mantenerse despiertos en un entorno controlado y con pocos estímulos durante las horas correspondientes a su horario de trabajo habitual. Los participantes también informaron sobre su funcionamiento diario y se reunieron periódicamente con los médicos.

Tras cuatro semanas, quienes recibieron solriamfetol mostraron mejoras significativas. Tenían menos sueño y eran capaces de permanecer despiertos durante más tiempo durante las horas de trabajo simuladas. Tanto los participantes como sus médicos observaron un mejor funcionamiento general, un mayor rendimiento laboral y una mayor capacidad para gestionar las tareas diarias. «La mejora observada es clínicamente significativa. Estos trabajadores fueron capaces de permanecer despiertos y alertas durante todo un turno de ocho horas, lo que tiene implicaciones en el mundo real para el rendimiento, la seguridad y la calidad de vida», afirmó Czeisler.«Los trabajadores por turnos son esenciales para el funcionamiento de nuestra sociedad, pero a menudo pagan un precio biológico oculto. Este estudio demuestra que podemos hacer más por ellos».

Los investigadores hicieron hincapié en que, hasta la fecha, se ha estudiado poco a los trabajadores de turnos tempranos y que el estudio actual duró solo cuatro semanas e incluyó a adultos por lo demás sanos. Se necesitan más investigaciones para comprender los efectos a largo plazo del tratamiento. El equipo está reclutando actualmente participantes para un ensayo clínico de seguimiento destinado a estudiar el solriamfetol en trabajadores de turnos nocturnos, lo que podría ayudar a conseguir una aprobación más amplia para el tratamiento del trastorno del trabajo por turnos.