Todos sabemos lo importante que es dormir bien para la salud mental, pero un metaanálisis publicado en la revista Current Biology reveló que dormir bien también ayuda a nuestro sistema inmunológico a responder a una vacuna. Los autores descubrieron que las personas que dormían menos de seis horas por noche producían una cantidad significativamente menor de anticuerpos que aquellas que dormían siete horas o más, y que este déficit se correspondía con una disminución de dos meses en los niveles de anticuerpos.

Dormir menos de seis horas por noche puede debilitar la respuesta inmunitaria a una vacuna

«Dormir bien no solo mejora la eficacia de la vacuna, sino que también puede prolongar la duración de la protección que esta ofrece», afirmó la autora principal, Eve Van Cauter, profesora emérita de la Universidad de Chicago, quien, junto con la primera autora, Karine Spiegel, del Instituto Nacional de Salud y Medicina (INSERM) de Francia, publicó en 2002 un estudio pionero sobre los efectos del sueño en las vacunas. Cuando estalló la pandemia de COVID-19 y las vacunaciones masivas se convirtieron en una prioridad internacional, Spiegel y Van Cauter se propusieron resumir el estado actual de los conocimientos sobre la influencia de la duración del sueño en la respuesta inmunitaria a las vacunas.

Con este fin, las investigadoras revisaron exhaustivamente la literatura científica y resumieron los resultados de siete estudios que examinaban las vacunas contra infecciones virales —incluidas la gripe y la hepatitis A y B—. A continuación, volvieron a analizar los datos. El equipo comparó la respuesta de anticuerpos de personas con una duración «normal» del sueño de entre siete y nueve horas por noche —en línea con las recomendaciones de la Fundación Nacional del Sueño— con la de las denominadas «personas de sueño corto», que dormían menos de seis horas por noche. Además, los investigadores examinaron las diferencias entre hombres y mujeres, así como entre adultos mayores de 65 años y adultos más jóvenes. En general, encontraron pruebas claras de que dormir menos de seis horas por noche puede debilitar la respuesta inmunitaria a una vacuna.

De media, las personas con privación crónica del sueño produjeron menos anticuerpos tras la vacunación, lo que puede dar lugar a una protección menor o menos duradera contra la infección. Por lo tanto, el sueño parece desempeñar un papel importante en la activación del sistema inmunitario: durante el sueño, se liberan moléculas de señalización que regulan la inflamación, se activan las células inmunitarias y se favorecen los procesos necesarios para la formación de una memoria inmunológica estable.

Cómo influyen conjuntamente el sueño, las hormonas y el género en la eficacia de las vacunas

Sin embargo, se observó un panorama diferente cuando los datos se analizaron por separado según el género: la asociación entre la corta duración del sueño y la reducción de la producción de anticuerpos fue estadísticamente significativa principalmente en los hombres. En las mujeres, los resultados fueron significativamente más variables. Los investigadores sospechan que las diferencias hormonales desempeñan un papel central en esto. Se ha demostrado que las hormonas sexuales femeninas, como el estrógeno y la progesterona, influyen en numerosos procesos inmunitarios. Por ejemplo, el estrógeno puede potenciar ciertas respuestas inmunitarias, mientras que la progesterona tiende a tener un efecto regulador o amortiguador. Dado que las concentraciones de estas hormonas varían a lo largo del ciclo menstrual, la intensidad de la respuesta inmunitaria también puede fluctuar.

Además, factores como la anticoncepción hormonal, el embarazo, la menopausia o el estado posmenopáusico pueden influir aún más en el sistema inmunitario. Las mujeres suelen mostrar respuestas inmunitarias más fuertes a las vacunas que los hombres, pero también son más sensibles a los cambios hormonales y fisiológicos. Como resultado, los efectos de la privación del sueño pueden variar más ampliamente en las mujeres y ser más difíciles de demostrar claramente en los estudios. Por lo tanto, los autores hacen hincapié en que las investigaciones futuras deberían tener en cuenta sistemáticamente el estado hormonal para comprender mejor las diferencias específicas de género.

«Sabemos por estudios inmunológicos que las hormonas sexuales influyen en el sistema inmunitario», explicaron Eve Van Cauter y su colega Michael Irwin a Spiegel. «En las mujeres, la inmunidad se ve influida por la fase del ciclo menstrual, el uso de anticonceptivos, así como por la menopausia y el estado posmenopáusico. Lamentablemente, ninguno de los estudios que evaluamos contenía datos sobre los niveles de hormonas sexuales». Precisamente por eso, los investigadores consideran necesario seguir investigando para comprender mejor cómo el sueño, las hormonas y el género influyen conjuntamente en la eficacia de las vacunas.

Un sueño adecuado como clave para una mejor protección vacunal

Algunos de los estudios midieron la duración del sueño directamente, ya fuera mediante relojes de pulsera sensibles al movimiento o en un laboratorio del sueño, mientras que otros se basaron en la duración del sueño autoinformada. En ambos casos, una duración corta del sueño se asoció con niveles más bajos de anticuerpos, pero el efecto fue más marcado en los estudios que utilizaron mediciones objetivas del sueño, probablemente porque las personas son notoriamente malas a la hora de estimar su propia duración del sueño.

Los autores del estudio destacan que saber que la duración del sueño puede influir en la eficacia de las vacunas podría dar a las personas un cierto grado de control sobre sus propias defensas inmunitarias. Si bien muchos factores que influyen en la respuesta inmunitaria —como la edad, el género, las enfermedades crónicas o la obesidad— son difíciles o imposibles de cambiar, dormir lo suficiente es un factor de estilo de vida que las personas pueden modificar activamente. En particular, en el contexto de las vacunas contra la COVID-19, se ha demostrado que ciertos grupos, entre ellos los adultos mayores, las personas con enfermedades subyacentes u obesidad, y los hombres, a veces desarrollan respuestas inmunitarias más débiles o de menor duración.

«Si nos fijamos en las variaciones en la protección que ofrecen las vacunas contra la COVID-19, las personas con enfermedades preexistentes están menos protegidas, los hombres están menos protegidos que las mujeres y las personas con sobrepeso están menos protegidas que aquellas que no lo tienen. Todos estos son factores sobre los que el individuo no tiene control, pero sí se puede influir en el sueño», explicó Eve Van Cauter. Desde el punto de vista de los investigadores, dormir lo suficiente podría ser, por lo tanto, una forma relativamente sencilla y rentable de reforzar la eficacia de las vacunas.

Quedan muchas preguntas sin respuesta

Probablemente no se trate solo de la cantidad de sueño de la noche inmediatamente anterior a la vacunación. Estudios previos sugieren que varias noches de sueño insuficiente pueden ser suficientes para alterar la actividad de ciertas células inmunitarias. La privación del sueño también aumenta la liberación de hormonas del estrés, como el cortisol, y puede influir en los procesos inflamatorios del organismo. Esto podría alterar la comunicación entre las células inmunitarias, necesaria para producir suficientes anticuerpos y células de memoria tras la vacunación. El sueño profundo, en particular, parece ser importante para estos procesos, ya que las moléculas de señalización reguladoras del sistema inmunitario se liberan en mayores cantidades durante esta fase del sueño.

Por lo tanto, los investigadores señalan que aún quedan muchas preguntas sin respuesta. «Necesitamos comprender las diferencias específicas de género, qué días alrededor de la fecha de vacunación son más importantes y exactamente cuánto sueño se necesita para poder ofrecer a las personas recomendaciones adecuadas», declaró Michael Irwin a Spiegel. Por lo tanto, los estudios futuros deberían investigar más a fondo si, por ejemplo, el sueño en los días previos a la vacunación es más importante que el posterior, cuánto tiempo dura el efecto positivo y si las mejoras específicas en el sueño tienen realmente un impacto medible en la protección de la vacuna. Igualmente relevante es la cuestión de si ciertos grupos de población —como las personas mayores o las personas con trastornos del sueño— podrían beneficiarse especialmente de un buen sueño.