Une étude menée par l’Université de Toronto à Scarborough suggère que la vivacité d’esprit peut considérablement améliorer les performances quotidiennes. Les chercheurs ont découvert qu’une pensée claire et efficace équivaut à un gain de productivité d’environ 40 minutes. Publiée dans Science Advances, cette étude a suivi des participants pendant 12 semaines afin de mieux comprendre pourquoi les gens ont parfois du mal à mener à bien leurs projets. Les résultats suggèrent que les fluctuations quotidiennes de la vivacité d’esprit jouent un rôle clé. Les jours où les participants se sentaient plus vifs d’esprit, ils étaient plus enclins à se fixer des objectifs et à les atteindre, qu’il s’agisse de s’attaquer à des devoirs scolaires ou d’accomplir des tâches quotidiennes comme préparer le dîner.

Que signifie réellement la vivacité d’esprit ?

« Certains jours, tout fonctionne comme sur des roulettes ; d’autres jours, on a l’impression de se battre dans le brouillard », explique Cendri Hutcherson, professeure agrégée au département de psychologie de l’Université de Toronto à Scarborough et auteure principale de l’étude. « Nous voulions comprendre pourquoi il en est ainsi et dans quelle mesure ces fluctuations mentales ont réellement de l’importance. » La vivacité mentale désigne le degré de clarté, de concentration et d’efficacité de la pensée d’une personne à un moment donné. Lorsqu’elle est élevée, les gens peuvent se concentrer plus facilement, prendre des décisions plus rapidement et mener à bien leurs tâches de manière constante. Lorsqu’elle est faible, même les activités simples peuvent sembler difficiles.

Au lieu de comparer différentes personnes, l’équipe de recherche a suivi les mêmes individus sur une longue période. Cela leur a permis d’observer comment les changements chez une même personne influençaient ses succès ou ses difficultés quotidiens. Les participants, tous des étudiants, ont passé chaque jour de courts tests mesurant la rapidité et la précision de leur réflexion. Ils ont également rendu compte de leurs objectifs, de leur productivité, de leur humeur, de leur sommeil et de leur charge de travail. Cette approche détaillée a aidé les chercheurs à établir un lien direct entre la vivacité d’esprit et les résultats concrets, plutôt que de se fier à des moyennes générales.

Les résultats ont révélé une tendance claire. Les jours où les étudiants étaient plus vifs d’esprit que d’habitude, ils atteignaient davantage leurs objectifs et se fixaient souvent des objectifs plus ambitieux, en particulier pour les tâches scolaires. Les jours où leurs performances mentales baissaient, ils avaient encore plus de mal à accomplir les tâches de routine. Ces effets étaient constants, quels que soient les traits de personnalité. Des traits tels que la persévérance ou la maîtrise de soi influençaient les performances globales, mais n’empêchaient pas les personnes d’avoir des journées moins productives. « Tout le monde a de bons et de mauvais jours », explique Hutcherson. « Ce que nous mettons en évidence, c’est ce qui distingue ces bons jours des mauvais. »

L’impact de la vivacité d’esprit dans la vie quotidienne

L’une des conclusions les plus frappantes a été l’importance de la vivacité d’esprit dans la pratique. En analysant les performances cognitives sur plusieurs heures de travail, les chercheurs ont estimé qu’un écart par rapport au niveau de performance habituel pouvait affecter la productivité d’environ 30 à 40 minutes sur une seule journée. La différence entre les meilleurs et les pires jours pourrait s’élever à environ 80 minutes de travail au total.

Qu’est-ce qui influence la vigilance mentale au quotidien ?

L’étude met également en lumière les causes de ces fluctuations quotidiennes. Les performances mentales ne sont pas fixes ; elles fluctuent en fonction de facteurs à court terme. Les étudiants avaient tendance à être plus performants lorsqu’ils dormaient plus que d’habitude et travaillaient tôt dans la journée, tandis que leurs performances mentales diminuaient progressivement au fil de la journée. La motivation et la concentration stimulaient également les performances mentales, tandis que les humeurs dépressives étaient associées à des niveaux plus faibles.

La charge de travail avait des effets mitigés. Des heures de travail plus longues sur une seule journée étaient associées à de meilleures performances mentales, ce qui suggère que les gens peuvent faire face à des exigences immédiates. Cependant, des périodes prolongées de surcharge avaient l’effet inverse : elles réduisaient les performances mentales et rendaient plus difficile le maintien de la productivité. « C’est le compromis », explique Hutcherson. « On peut travailler dur pendant un jour ou deux et s’en sortir très bien. Mais si l’on travaille sans relâche pendant trop longtemps sans faire de pause, on en paiera le prix plus tard. »

Pourquoi cela affecte-t-il l’exécution des plans ?

La mise en œuvre de projets nécessite plusieurs étapes cognitives :

• Garder activement les objectifs à l’esprit
• Établir des priorités
• Contrôler ses impulsions (« Je ne vais pas faire X pour l’instant ; à la place, je vais m’en tenir à la tâche Y »)
• Se mettre au travail, même lorsque la tâche est désagréable

Tout cela relève de ce que l’on appelle les fonctions exécutives. Celles-ci sont particulièrement sensibles aux fluctuations. Lors des « mauvais » jours, ce n’est pas que la volonté ait disparu, mais simplement que le contrôle mental fonctionne moins efficacement. Cette différence de productivité de 30 à 40 minutes, comment s’explique-t-elle ? Il ne s’agit pas d’une seule interruption majeure, mais plutôt de la somme de nombreux petits effets :

• Il faut plus de temps pour se mettre au travail
• On est plus souvent distrait
• Vous passez plus souvent d’une tâche à l’autre (multitâche inefficace)
• Vous prenez de moins bonnes décisions (par exemple, choisir des tâches faciles plutôt que des tâches importantes)

Ces micro-pertes s’accumulent au cours de la journée. C’est pourquoi les chercheurs estiment une différence d’environ 30 à 40 minutes par rapport aux niveaux « normaux » — et jusqu’à environ 80 minutes entre les très bonnes et les très mauvaises journées. L’étude montre des différences non seulement entre les personnes, mais aussi au sein d’un même individu. Vous n’êtes donc pas « fondamentalement improductif », mais vous avez plutôt de meilleurs et de moins bons jours — et les différences peuvent être étonnamment importantes.

Implication pratique :

Cela remet en perspective le conseil classique « Il suffit d’être plus discipliné ». Il est en revanche plus judicieux de :

• Planifier les tâches importantes pendant les périodes de grande vigilance (par exemple, le matin, si cela s’applique à vous)
• Choisir consciemment des tâches plus simples les jours où vous n’êtes pas au mieux de votre forme
• Utiliser des systèmes (listes de contrôle, routines) qui demandent moins d’effort mental

Bien que l’étude se soit concentrée sur des étudiants, ses conclusions sont probablement applicables à un public plus large. Les résultats mettent en évidence des moyens concrets permettant d’augmenter ses chances de passer des journées plus productives. « Nos données mettent en évidence trois choses que vous pouvez faire pour optimiser vos performances mentales : dormir suffisamment, éviter le surmenage sur de longues périodes et trouver des moyens de contourner les pièges de la dépression », a déclaré Hutcherson. Elle a également souligné à quel point il est important d’être indulgent envers soi-même lorsque l’on n’est pas au meilleur de sa forme. « Parfois, ce n’est tout simplement pas votre jour, et ce n’est pas grave. C’est peut-être le jour où vous devez vous accorder un peu de répit. »