At gå flere dage uden mad gør langt mere end blot at tvinge kroppen til at forbrænde fedt. En undersøgelse offentliggjort i Nature Metabolism har vist, at langvarig faste udløser vidtrækkende biologiske forandringer i hele kroppen, herunder ændringer i forbindelse med hjernen, stofskiftet og immunsystemet. Forskerne fandt ud af, at mange af de mest markante effekter ikke opstod med det samme. I stedet så det ud til, at kroppen efter cirka tre dage uden mad gik over i en helt anden biologisk tilstand. Resultaterne giver et af de hidtil klareste billeder af, hvordan langvarig faste påvirker menneskekroppen på molekylært niveau. Forskerne siger, at dette arbejde i sidste ende kan hjælpe forskere med at udvikle behandlinger, der efterligner nogle af effekterne af faste, uden at folk behøver at undvære mad i flere dage i træk.

Hvad sker der under langvarig faste, og hvilken rolle spiller kronobiologi?

Mennesket har udviklet sig til at overleve perioder med fødevaremangel. Når der ikke er mad til rådighed, skifter kroppen sin energiforsyning fra glukose fra maden til at bruge fedtreserver. I den proces ændrer stofskiftet sig gradvist: insulinniveauet falder, lagrede energireserver mobiliseres, og kroppen begynder i stigende grad at bruge fedtsyrer og såkaldte ketonlegemer som energikilder. Disse tilpasningsmekanismer hjalp mennesket med at overleve længere perioder uden regelmæssigt madindtag gennem evolutionen. Faste har været praktiseret i årtusinder af religiøse, kulturelle og medicinske årsager. I mange religioner ses faste som et udtryk for disciplin, renselse eller åndelig refleksion. Samtidig er det traditionelt blevet brugt i forskellige kulturer til at fremme sundheden. I de senere år er den videnskabelige interesse for faste steget markant. Forskere undersøger blandt andet, hvordan forskellige former for faste påvirker stofskiftet, inflammatoriske processer, vægten, hjerte-kar-sundheden og aldringsprocesserne. Især intermitterende faste er i fokus i mange undersøgelser.

Kronobiologi– videnskaben om kroppens indre biologiske ur – spiller også en vigtig rolle i forbindelse med faste. Den menneskelige krop følger et døgnrytme, der styrer adskillige processer såsom stofskifte, hormonproduktion, søvn, kropstemperatur og energiforbrug. Forskere mener, at det ikke kun er, hvad og hvor meget man spiser, der betyder noget, men også hvornår man spiser. Fasteintervaller kan påvirke dette indre ur og synkronisere visse metaboliske processer med kroppens naturlige dag-nat-rytme.

Undersøgelser tyder på, at tidsbegrænset spisning, hvor madindtaget er begrænset til bestemte timer af døgnet, kan have en positiv indflydelse på insulinfølsomheden, blodsukkerstofskiftet og muligvis også inflammatoriske processer. Det synes at være særligt gavnligt at indtage mad i løbet af dagen, når kroppen biologisk er mere indstillet på energiforbrug. At spise sent om aftenen er derimod forbundet med stofskiftesygdomme, søvnproblemer og en øget risiko for fedme. Forskere formoder også, at perioder med faste kan understøtte reparations- og regenereringsprocesser, der er tæt knyttet til det biologiske ur. Disse omfatter blandt andet celleudrensningsprocesser, hormonelle tilpasninger og ændringer i energimetabolismen. Ikke desto mindre understreger forskerne, at sammenhængene mellem faste, kronobiologi og langsigtet sundhed endnu ikke er fuldt ud forstået og fortsat undersøges intensivt.

I de senere år har det også vakt stigende opmærksomhed, da studier etablerer en sammenhæng mellem faste og intermitterende faste på den ene side og vægttab, forbedret metabolisk sundhed og cellulære reparationsprocesser på den anden. Ikke desto mindre har forskerne kun haft en begrænset forståelse af, præcis hvordan kroppen reagerer på længerevarende fasteperioder. For at undersøge dette observerede forskere fra Precision Healthcare University Research Institute (PHURI) ved Queen Mary University of London og Norges Idrettshøgskole 12 raske frivillige under en syv dages faste, hvor de udelukkende drak vand. Der blev taget blodprøver dagligt før, under og efter fasten. Ved hjælp af avanceret proteomik-teknologi sporede teamet cirka 3.000 proteiner, der cirkulerede i blodbanen. Disse proteiner kan give en indikation af, hvad der sker i organer og væv i hele kroppen.

De største forandringer begyndte efter den tredje dag

Som forventet skiftede kroppen hurtigt fra at forbrænde glukose til at forbrænde fedt inden for de første to til tre dage af fasten. Deltagerne tabte sig i gennemsnit 5,7 kg (ca. 12,5 pund), herunder både fedt og magert væv. Efter at deltagerne havde spist igen i tre dage, vendte det meste af tabet af magert væv tilbage, mens en stor del af fedttabet forblev.

Men forskerne opdagede noget endnu mere overraskende: omfattende ændringer i proteinaktiviteten i hele kroppen fandt ikke sted med det samme. I stedet blev store molekylære ændringer først tydeligt mærkbare efter cirka tre dage uden kalorieindtag. Mere end en tredjedel af de undersøgte proteiner ændrede sig markant under fasten. Blandt de mest markante ændringer var proteiner forbundet med den ekstracellulære matrix, som giver strukturel stabilitet til væv og organer, herunder nerveceller i hjernen. Proteinændringerne var bemærkelsesværdigt ensartede på tværs af deltagerne, hvilket tyder på, at kroppen reagerer på langvarig faste med en meget koordineret reaktion.

“For første gang kan vi se, hvad der sker på molekylært niveau i hele kroppen, når vi faster,” sagde Claudia Langenberg, direktør for Precision Health University Research Institute (PHURI) ved Queen Mary University. “Faste er, når det udføres sikkert, et effektivt middel til vægttab. Populære diæter, der involverer faste, såsom intermitterende faste, lover sundhedsmæssige fordele, der går ud over vægttab. Vores fund leverer bevis for de sundhedsmæssige fordele ved faste ud over vægttab, men disse blev først tydelige efter tre dages fuldstændig kaloriebegrænsning – senere end vi tidligere havde antaget.”

Potentielle fordele ud over vægttab

Forskerne brugte genetiske data fra store undersøgelser af mennesker til at undersøge, hvordan de proteinændringer, der observeres under faste, kan påvirke helbredet på lang sigt. Resultaterne tyder på potentielle sammenhænge med forbedringer i flere biologiske signalveje, der er forbundet med sygdomsrisiko, betændelse og cellulært stofskifte. Forskerne identificerede også ændringer i proteiner, der er involveret i hjernens støttestrukturer, immunresponser samt cellulære reparations- og stressprocesser. Nogle af disse ændringer var knyttet til signalveje, der også spiller en rolle i aldringsprocesser, neurodegenerative sygdomme og metaboliske forstyrrelser. Fundene har derfor vakt interesse for, om faste en dag kan hjælpe forskere med at udvikle behandlinger, der efterligner visse biologiske effekter af faste uden at kræve, at mennesker helt afstår fra mad i længere perioder.

Interessen for forskning i faste er fortsat med at vokse siden offentliggørelsen af undersøgelsen fra 2024. Nyere oversigtsartikler knytter intermitterende faste til forbedret insulinfølsomhed, sundere blodlipidniveauer og potentielle fordele for hjerne- og hjerte-kar-funktionen. Andre nylige undersøgelser af langvarig faste viser også, at kroppen under fasteperioder, der varer flere dage, går ind i en dyb ketogen tilstand, hvilket fundamentalt ændrer den måde, den producerer energi på. Forskere undersøger også, om faste kan aktivere processer såsom autofagi – en slags cellulært “genanvendelsesprogram”, hvor beskadigede cellekomponenter nedbrydes. Disse mekanismer anses for at være en mulig forklaring på, hvorfor faste er forbundet med effekter på cellulær sundhed, regulering af inflammation og aldringsprocesser.

De potentielle risici

Selvom faste er forbundet med positive biologiske effekter såsom forbedrede metaboliske markører eller ændringer i visse inflammatoriske markører, advarer forskere mod at betragte langvarig eller ekstrem faste som grundlæggende risikofri. Især faste i flere dage, hvor man kun indtager vand, udgør en betydelig belastning for kroppen og kan udløse forskellige fysiologiske stressreaktioner.

I en proteomikundersøgelse af langvarig vandfastning observerede forskerne blandt andet tegn på forhøjede inflammatoriske reaktioner, øget blodpladeaktivering og ændringer i signalveje involveret i blodpropper. Forfatterne spekulerer i, at dette delvist kan være kortvarige tilpasningsreaktioner fra kroppen. Samtidig understregede de dog, at det fortsat er uklart, hvilke langsigtede effekter gentagen eller meget langvarig fastning kan have på det kardiovaskulære system, immunfunktionen og stofskiftet.

Desuden kan langvarig faste føre til en utilstrækkelig forsyning af energi, væsker og essentielle mineraler. Potentielle elektrolytforstyrrelser – såsom ændringer i natrium-, kalium- eller magnesiumniveauer – er særligt kritiske, da disse blandt andet kan forårsage hjertearytmier, muskelsvaghed eller neurologiske symptomer. Svimmelhed, hovedpine, koncentrationsbesvær, lavt blodtryk, træthed og kredsløbsproblemer er også almindelige. Hvis kroppen får for lidt protein over en længere periode, kan der også ske tab af muskelmasse. Der tilrådes særlig forsigtighed for personer med eksisterende lidelser. Ved diabetes kan faste øge risikoen for hypoglykæmi eller alvorlige svingninger i blodsukkeret. Personer med spiseforstyrrelser kan forstærke problematiske adfærdsmønstre gennem restriktive former for faste. Langvarig faste kan også udgøre en sundhedsrisiko for personer med hjerte-kar-sygdomme, kroniske nyresygdomme, leverproblemer eller under graviditet og amning. Eksperter anbefaler derfor, at man ikke gennemfører langvarige fastekure uden lægelig overvågning. Især ekstrem faste over flere dage eller uger bør vurderes individuelt af en læge for at identificere potentielle risici tidligt og undgå helbredskomplikationer.

Hvorfor forskerne er begejstrede for resultaterne

Forskere siger, at et af de vigtigste fund var timingen af kroppens reaktion. Mange almindelige fastemetoder fokuserer på kortere fasteperioder, men denne undersøgelse tyder på, at nogle af de mere dramatiske molekylære forandringer i kroppen kan kræve flere dages fuldstændig kaloriebegrænsning. “Vores fund danner grundlag for den langvarige viden om, hvorfor faste anvendes til visse lidelser,” sagde Maik Pietzner, leder af Health Data-afdelingen hos PHURI og medleder af Computational Medicine-gruppen ved Berlin Institute of Health ved Charité. “Selvom faste kan være gavnligt i behandlingen af visse lidelser, er det ofte ikke en mulighed for patienter med helbredsproblemer. Vi håber, at disse fund vil kaste lys over, hvorfor faste er gavnligt i visse tilfælde, og at disse indsigter derefter kan bruges til at udvikle behandlingsmetoder, der er gennemførlige for patienterne.”