Åldringsklockor kan mäta människors biologiska ålder med hög precision. Den biologiska åldern kan påverkas av miljöfaktorer som rökning eller kost och kan därför avvika från den kronologiska åldern, som beräknas utifrån födelsedatumet. Noggrannheten hos dessa åldringsklockor tyder på att åldringsprocessen följer ett program. Forskarna David Meyer och professor Björn från excellensklustret Cellular Stress Responses in Aging-Associated Diseases (CECAD), ett tvärvetenskapligt forskningsnätverk vid universitetet i Köln, har nu upptäckt att åldringsklockorna i själva verket mäter ökningen av stokastiska förändringar (slumpmässiga förändringar över tid) i cellerna. Studien har publicerats i Nature Aging.

Hur biologiska åldringsklockor fungerar

Med stigande ålder blir kontrollen av de processer som äger rum i våra celler mindre effektiv, vilket leder till mer stokastiska resultat. Detta är särskilt tydligt i ansamlingen av stokastiska förändringar i DNA-metylering. Metylering avser de kemiska förändringar som påverkar DNA, genometets byggstenar. Dessa metyleringsprocesser är strikt reglerade i kroppen. Slumpmässiga förändringar i metyleringsmönstren inträffar dock under livets gång. Ackumuleringen av förändringar är en mycket noggrann indikator på en persons ålder.

Förlusten av kontroll över cellerna och ökningen av stokastisk variation är inte begränsad till DNA-metylering. Meyer och Schumacher visar att ökningen av stokastisk variation även kan användas som en åldringsklocka för genaktivitet. Med hjälp av tillgängliga datamängder visade forskarna att rökning ökar slumpmässiga förändringar hos människor, och att ”anti-åldringsåtgärder” såsom lägre kaloriintag hos möss minskar variationen i metyleringsmönstren. De visade också att det stokastiska bruset till och med kan vändas genom att omprogrammera somatiska celler till stamceller. Forskarna jämförde humana fibroblaster från huden som omprogrammerats till stamceller och därmed föryngrats till följd av omprogrammeringen. Den höga fluktuationen, som indikerade de somatiska cellernas ålder, vändes faktiskt till det låga stokastiska bruset hos unga stamceller.

Forskarna hoppas att deras rön om förlusten av reglering och de ackumulerade stokastiska förändringarna ska leda till nya ingrepp som kan ta itu med orsaken till åldrandet och till och med leda till cellföryngring. Ett mål för sådana ingrepp skulle kunna vara att reparera stokastiska förändringar i DNA eller förbättra kontrollen av genuttryck.

Studie visar samband mellan muskelstyrka och biologisk ålder

Livsstilsval som kost och rökning, liksom sjukdomar, bidrar till att den biologiska åldern ökar snabbare än den kronologiska åldern. Med andra ord: Din kropp åldras snabbare än förväntat. Och för första gången har forskare funnit att muskelsvaghet, mätt som greppstyrka – vilket är en indikator på den totala styrkan – är förknippad med en snabbare biologisk åldring. Ju svagare greppstyrkan är, desto högre är den biologiska åldern, enligt resultat som publicerats i tidskriften Journal of Cachexia, Sarcopenia and Muscle. Resultaten erhölls med hjälp av så kallade ”åldersaccelerationsklockor” baserade på DNA-metylering, en process som fungerar som en molekylär biomarkör och ett mått på åldrandets hastighet. Enligt forskarna skulle greppstyrkan kunna användas som ett verktyg för tidig upptäckt av funktionsnedsättning, kroniska sjukdomar och för tidig död.

Alla åldras i olika takt. Därför kan två 50-åringar ha olika biologisk ålder trots att de är jämngamla. Detta innebär att en rad interna och externa faktorer har gjort att de åldras i olika takt och har olika risk för sjukdom och förtida död. Forskare vid Michigan Medicine under ledning av Mark Peterson, Ph.D., M.S., huvudförfattare till studien och docent i fysikalisk medicin och rehabilitering vid University of Michigan, modellerade sambandet mellan biologisk ålder och greppstyrka hos 1 274 medelålders och äldre vuxna med hjälp av tre « åldersaccelerationsklockor » baserade på DNA-metylering, en process som fungerar som en molekylär biomarkör och ett mått på åldrandets takt. Klockorna modellerades ursprungligen utifrån olika studier som undersökt diabetes, hjärt-kärlsjukdomar, cancer, fysiska funktionsnedsättningar, Alzheimers sjukdom, inflammation och för tidig död. Resultaten visar att både äldre män och kvinnor uppvisade ett samband mellan lägre greppstyrka och biologisk åldersacceleration över alla DNA-metyleringsklockor. Detta tyder på att bibehållen muskelstyrka under hela livet kan skydda mot många vanliga åldersrelaterade sjukdomar. Det är till exempel känt att rökning är en stark prediktor för sjukdom och dödlighet, men det börjar nu bli tydligt att muskelsvaghet kan vara det nya rökandet.

Greppstyrka som prediktor för kroniska sjukdomar och för tidig död

Tidigare studier har redan visat att låg greppstyrka är en extremt stark prediktor för negativa hälsohändelser. I en studie visade det sig till och med vara en bättre prediktor för kardiovaskulära händelser, såsom hjärtinfarkt, än systoliskt blodtryck – det kliniska mått som används för att upptäcka hjärtsjukdom. Peterson och hans team har tidigare visat på ett starkt samband mellan skröplighet, kroniska sjukdomar och dödlighet i olika populationer.

Dessa bevis, i kombination med de senaste resultaten från deras studie, visar enligt Peterson på möjligheten för kliniker att använda greppstyrka som ett sätt att screena individer för framtida risk för funktionsnedsättning, kronisk sjukdom och till och med för tidig död. Att screena för greppstyrka, menar forskarna, skulle ge en möjlighet att utveckla åtgärder som fördröjer eller förhindrar uppkomsten eller utvecklingen av dessa negativa åldersrelaterade hälsoproblem. Dessutom, säger Peterson, måste studierna fokusera på hur livsstils- och beteendefaktorer, såsom fysisk aktivitet och kost, kan påverka greppstyrkan och åldringshastigheten.