Aux États-Unis, l’État de Californie a récemment modifié sa législation concernant l’heure à laquelle les écoles peuvent commencer à fonctionner le matin. Le projet de loi signé par le gouverneur mentionne spécifiquement la question du manque de sommeil chez les collégiens et les lycéens. Sachant que 73 % des adolescents n’ont pas la quantité de sommeil recommandée, la question de l’heure tardive d’entrée à l’école est un problème sérieux qui a des répercussions sur la santé, les résultats scolaires et le bien-être mental.
Selon la nouvelle loi, les collèges peuvent commencer la journée au plus tôt à 8 heures, tandis que les lycéens commencent leur journée un peu plus tard, au plus tôt à 8h30. La Californie n’est pas le seul pays à prendre des mesures pour adapter les horaires scolaires. Cependant, tous les élèves ne sont pas satisfaits de ces horaires plus tardifs.
Le report de l’heure de début des cours a un impact sur le transport et l’organisation des activités.
Si certains élèves sont heureux de pouvoir dormir davantage, d’autres ne sont pas aussi satisfaits du corollaire nécessaire de l’heure tardive de début des cours, à savoir la fin des cours plus tard dans l’après-midi. Les élèves déclarent qu’en sortant de l’école plus tard, il leur est plus difficile de participer à toutes les activités extrascolaires qu’ils aimeraient avoir.
La gestion du temps devient délicate pour certains, car ils essaient de faire leurs devoirs les après-midi et les soirs où ils ont moins de temps. Un autre problème mentionné par les élèves est le transport, en particulier chez ceux dont les parents les emmènent à l’école sur le chemin du travail. Les horaires scolaires de l’élève ont peut-être changé, mais pas les horaires de travail de ses parents. Pour certains, cela signifie qu’ils doivent être déposés plus tôt à l’école ou trouver un autre moyen de s’y rendre.
Ce que disent les experts
Les responsables des écoles et des gouvernements, pour la plupart, ne modifient pas les horaires scolaires au hasard ou pour leur propre commodité. Il est bien établi que le sommeil, tant sa quantité que sa qualité, est étroitement lié à la santé, aux performances cognitives – y compris la mémoire et l’apprentissage – et au bien-être mental. Citant l’American Academy of Sleep Medicine, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) recommandent aux adolescents de dormir de 8 à 10 heures par nuit. Les rythmes circadiens des adolescents ont tendance à être plus tardifs que ceux des enfants et des adultes, ce qui signifie que leur rythme naturel consiste en moyenne à s’endormir plus tard et à se réveiller plus tard.
Les heures d’école plus précoces vont à l’encontre de ce qui semble être le rythme circadien naturel des adolescents, ce qui amène même le CDC à s’inquiéter du fait que les heures d’école sont trop précoces dans la plupart des régions du pays. D’après les résultats d’une étude menée par des chercheurs de l’université de Washington et du Salk Institute for Biological Studies, le fait de retarder l’heure de début des cours dans les lycées permet de mieux dormir et d’obtenir de meilleures notes. Les résultats de l’étude, publiés dans la revue à comité de lecture Science Advances, montrent que le fait de commencer l’école 55 minutes plus tard permet de dormir 34 minutes de plus par nuit d’école et d’augmenter de 4,5 % les notes finales de l’année.
Tous les experts ne sont pas d’accord
L’information et la science évoluent et tous les experts ne voient pas les choses de la même façon. Des chercheurs spécialisés en chronobiologie, l’étude des rythmes biologiques, ont comparé des adolescents européens menant une vie occidentale typique et moderne à des adolescents africains menant un mode de vie de chasseurs-cueilleurs, passant une grande partie de leur temps quotidien à l’extérieur. Ils ont constaté que les adolescents européens correspondaient au modèle de rythme circadien ultérieur commun à l’adolescent moderne moyen, mais pas les adolescents des chasseurs-cueilleurs. Au contraire, le rythme naturel de ces adolescents semblait être de se coucher tôt et de se lever à l’aube.
Les chercheurs suggèrent que le rythme circadien tardif des adolescents menant une vie moderne typique n’est peut-être pas un rythme naturel, mais plutôt le signe que, pendant l’adolescence, le rythme circadien peut être plus vulnérable aux perturbations dues à la lumière, aux activités et à d’autres facteurs liés au mode de vie qui ont un impact sur le rythme circadien.
Le mode de vie mérite d’être pris en considération
Un sommeil suffisant et de bonne qualité est essentiel à la santé, tant à court qu’à long terme. En d’autres termes, les choix et les habitudes de sommeil développés dans la jeunesse peuvent avoir un impact sur une personne tout au long de sa vie. Un sommeil insuffisant et de mauvaise qualité est associé à un risque plus élevé de nombreuses maladies, notamment l’obésité, le diabète de type 2, les maladies cardiovasculaires et même certains types de cancer. Il est également lié à un risque plus élevé de troubles de l’humeur et d’autres problèmes de santé mentale.
Pourtant, de nombreux adolescents ont du mal à répondre aux exigences de la journée et à dormir suffisamment. L’emploi du temps surchargé est réel et beaucoup trop fréquent. Si, comme l’ont rapporté certains élèves, le fait de commencer l’école un peu plus tard signifie qu’il est difficile d’intégrer des activités extrascolaires dans leur emploi du temps avec les devoirs et autres obligations, il est peut-être temps de réévaluer la charge d’activités et de fixer des priorités qui reflètent davantage les besoins en matière de santé et de bien-être, même si cela signifie supprimer une activité ou deux pour libérer du temps pour mieux dormir.
Une chose sur laquelle les experts sont d’accord
Si les points de vue divergent sur les horaires d’entrée à l’école et les rythmes circadiens des adolescents, les experts s’accordent sur un point : l’importance de dormir suffisamment chaque nuit. Les législateurs et les districts scolaires qui examinent les données et tentent quelque chose de nouveau – des heures d’entrée à l’école plus tardives – pour résoudre le problème du sommeil doivent être félicités pour avoir reconnu un problème et tenté de le résoudre. Cependant, il est important de noter que les heures d’entrée à l’école ne sont pas le seul facteur. Les choix de mode de vie sont également importants.