Votre rythme quotidien pourrait être plus important pour la santé de votre cerveau qu’on ne le pensait. Les personnes âgées dont le rythme d’activité était plus faible et plus perturbé étaient beaucoup plus susceptibles de développer une démence que celles dont le rythme était stable. Un pic d’énergie quotidien plus tardif était également associé à un risque plus élevé. L’étude montre que l’horloge interne peut être un signe d’alerte précoce du déclin cognitif.

Une horloge interne plus faible est associée à un risque de démence

Une nouvelle étude suggère que les perturbations de l’horloge interne peuvent être associées à un risque plus élevé de démence. Une étude publiée dans Neurology, la revue médicale de l’American Academy of Neurology, a révélé que les personnes dont le rythme quotidien est plus faible et plus irrégulier sont plus susceptibles de développer une démence. L’étude a également montré que les personnes dont l’activité quotidienne culmine plus tard dans la journée courent un risque plus élevé que celles dont l’activité culmine plus tôt. Bien que ces résultats montrent une forte association, ils ne prouvent pas que les changements du rythme circadien conduisent directement à la démence.

Les effets des rythmes circadiens sur l’organisme

Le rythme circadien est le système de synchronisation naturel de l’organisme. Il contrôle le cycle veille-sommeil de 24 heures et aide à réguler des fonctions importantes telles que la libération d’hormones, la digestion et la température corporelle. Cette horloge interne est contrôlée par le cerveau et réagit aux signaux environnementaux, en particulier à la lumière.

Lorsque le rythme circadien est fort, le corps s’adapte étroitement au cycle quotidien de la lumière et de l’obscurité. Il en résulte des habitudes de sommeil et d’activité cohérentes, même en cas de changement d’horaire ou de saison. En revanche, un rythme plus faible rend l’horloge interne plus sensible aux perturbations. Les personnes dont le rythme est moins stable sont plus susceptibles de décaler leurs heures de sommeil et d’activité en raison de changements dans leur routine ou de la lumière du jour.

Vieillissement, changements circadiens et démence

« Avec l’âge, le rythme circadien se modifie et il est prouvé que les perturbations du rythme circadien peuvent être un facteur de risque pour les maladies neurodégénératives telles que la démence« , explique l’auteur de l’étude, Wendy Wang, MPH, PhD, de la Peter O’Donnell Jr. School of Public Health de l’UT Southwestern Medical Center à Dallas, au Texas. « Notre étude a mesuré ces rythmes repos-activité et a révélé que les personnes ayant des rythmes plus faibles et plus fragmentés, ainsi que les personnes dont les niveaux d’activité atteignent leur maximum plus tard dans la journée, présentent un risque accru de démence ».

L’étude a suivi 2 183 adultes âgés en moyenne de 79 ans qui ne souffraient pas de démence au début de l’étude. Parmi les participants, 24 % étaient noirs et 76 % blancs. Chaque participant a porté un petit moniteur cardiaque attaché à sa poitrine pendant 12 jours en moyenne. Ces appareils ont enregistré les périodes de repos et d’activité, ce qui a permis aux chercheurs d’analyser les rythmes circadiens. Les participants ont ensuite été observés pendant environ trois ans. Au cours de cette période, 176 personnes ont été diagnostiquées comme atteintes de démence.

Des pics d’activité plus tardifs et un risque plus élevé

Les scientifiques ont examiné les données des moniteurs cardiaques à l’aide de plusieurs indicateurs de la force du rythme circadien. L’une des mesures importantes était l’amplitude relative, qui reflète la différence entre les moments les plus actifs et les moins actifs de la journée. Une amplitude relative plus élevée indique un rythme quotidien plus fort et mieux défini.

Les participants ont été répartis en trois groupes en fonction de la force de leur rythme. En comparant les groupes les plus forts et les plus faibles, 31 des 728 personnes du groupe à rythme élevé ont développé une démence, contre 106 des 727 personnes du groupe à rythme faible. Après avoir pris en compte des facteurs tels que l’âge, la tension artérielle et les maladies cardiaques, les chercheurs ont constaté que le risque de démence était presque deux fois et demie plus élevé chez les personnes du groupe au rythme le plus faible. Chaque diminution de l’amplitude relative d’un écart-type était associée à une augmentation de 54 % du risque de démence.

Le rythme des activités quotidiennes semble également jouer un rôle. Les personnes dont le pic d’activité se situait en fin d’après-midi, à 14 h 15 ou plus tard, présentaient un risque plus élevé de démence que celles dont le pic d’activité se situait plus tôt, entre 13 h 11 et 14 h 14. Environ 7 % des participants du groupe dont le pic d’activité se situait plus tôt ont développé une démence, contre 10 % dans le groupe dont le pic d’activité se situait plus tard, ce qui représente un risque plus élevé de 45 %. Un pic d’activité plus tardif peut indiquer un décalage entre l’horloge interne du corps et les indices environnementaux tels que la lumière du jour et l’obscurité.

Pourquoi les rythmes perturbés peuvent-ils être importants ?

« Les perturbations du rythme circadien peuvent altérer les processus corporels tels que l’inflammation et altérer le sommeil, ce qui pourrait augmenter les plaques amyloïdes associées à la démence ou réduire l’élimination de l’amyloïde dans le cerveau », a déclaré le professeur Wang.

Les plaques amyloïdes sont des dépôts de fragments de protéines dans le cerveau. Elles se composent principalement de la protéine bêta-amyloïde. Ces fragments de protéines s’agglutinent et se déposent entre les cellules nerveuses. Cela peut perturber la communication entre les cellules nerveuses et déclencher une inflammation. La clairance amyloïde fait référence à l’élimination ou au transport des protéines amyloïdes hors du cerveau. Ce processus de « nettoyage » est particulièrement actif pendant le sommeil.

De futures études devraient examiner le rôle potentiel des interventions sur le rythme circadien, telles que la luminothérapie ou les changements de mode de vie, afin de déterminer si elles peuvent contribuer à réduire le risque de démence chez une personne. L’une des limites de l’étude est qu’elle n’inclut pas de données sur les troubles du sommeil tels que l’apnée du sommeil, ce qui peut avoir influencé les résultats.