La plupart des gens associent le cortisol à la réaction de lutte ou de fuite. Si cette substance biochimique fonctionne effectivement comme une hormone de stress – et peut avoir des effets négatifs en cas d’excès -, elle est une hormone nécessaire à toute une série de fonctions biologiques humaines. Elle est produite à partir du cholestérol dans les glandes surrénales, qui se trouvent directement au-dessus des reins. Elle est libérée en cas de stress, d’hypoglycémie, d’exercice physique et le matin. Elle répond aux besoins énergétiques accrus en augmentant le taux de sucre dans le sang afin de fournir suffisamment d’énergie et d’aider à contrôler l’inflammation. L’hormone augmente également la vigilance et la cognition, améliorant la mémoire et nous donnant généralement l’impression d’être plus éveillés.

Bien que les hormones naturelles puissent avoir des effets négatifs sur l’organisme lorsqu’elles sont produites à des niveaux élevés, il est important d’avoir la bonne quantité de cortisol au bon moment pour être en bonne santé. Si les glandes surrénales ne produisent pas cette hormone, les gens tombent très malades et peuvent même mourir. Comme dans le conte classique de Boucle d’or, il est important que les niveaux d’hormones soient justes.

Le cortisol : Un acteur clé du rythme circadien

Comme de nombreuses hormones, le cortisol semble avoir un rythme circadien distinct. Il commence à augmenter vers 2-3 heures du matin, ce qui nous aide à nous réveiller naturellement. Il atteint son maximum vers 8h30, lorsque la plupart des gens commencent à peine leur journée de travail. À partir de là, les niveaux de cortisol diminuent tout au long de la journée pour atteindre leur niveau le plus bas vers minuit. Ce moment de la libération est important car le cortisol agit comme un messager intégral de nos horloges internes. Les recherches en chronobiologie suggèrent qu’il pourrait être le lien entre nos horloges centrale et périphérique.

Alignement des horloges centrale et périphérique

Bien que l’on parle de l’horloge interne comme s’il s’agissait d’une seule entité, il existe en fait plusieurs horloges différentes dans le corps humain. Le noyau suprachiasmatique semble fonctionner comme l’horloge centrale, déterminant les heures de sommeil et de réveil en fonction des niveaux de luminosité. Cependant, chaque organe possède sa propre horloge interne, appelée collectivement horloge périphérique. Lorsque ces horloges fonctionnent ensemble, nous sommes en meilleure santé.

Le cortisol joue un rôle clé dans l’alignement des horloges centrale et périphérique. Lorsqu’il est produit en grande quantité, le matin par exemple, il pousse les organes et autres tissus périphériques à activer certains gènes qui codent pour des protéines associées à la vigilance et à l’activité. Ces gènes sont désactivés la nuit lorsque les niveaux de cortisol sont faibles. Cela permet aux différentes horloges du corps humain de fonctionner en synchronisation les unes avec les autres. Il s’agit d’une information importante pour les scientifiques et les médecins, car de nombreuses personnes prennent cette hormone sous forme de médicament. Le fait de faire coïncider ces doses avec la libération normale peut contribuer à une meilleure santé tout en réduisant les effets secondaires.

De nouvelles recherches en biologie circadienne ont montré que le cortisol est un facteur important du rythme circadien humain. Alors que des niveaux élevés ou faibles de cette hormone peuvent être néfastes pour la santé et même mettre la vie en danger, il est essentiel d’en absorber les bonnes quantités au bon moment pour une santé optimale.