Les jeunes qui dorment plus longtemps – et se couchent plus tôt – que leurs camarades ont tendance à avoir un meilleur fonctionnement cérébral et à mieux réussir les tests cognitifs. C’est ce qu’ont découvert des chercheurs britanniques et chinois. Cependant, l’étude menée auprès d’adolescents américains a également montré que même ceux qui avaient de meilleures habitudes de sommeil n’atteignaient pas la durée de sommeil recommandée pour leur groupe d’âge.

Comment les habitudes de sommeil à l’adolescence affectent les fonctions cérébrales

Le sommeil joue un rôle important dans le fonctionnement de notre corps. On pense que pendant le sommeil, les toxines qui se sont accumulées dans notre cerveau sont éliminées et que les connexions dans le cerveau sont consolidées et nettoyées, ce qui améliore la mémoire, la capacité d’apprentissage et la résolution de problèmes. Il est également prouvé que le sommeil renforce notre système immunitaire et améliore notre santé mentale. À l’adolescence, nos habitudes de sommeil changent. Nous avons tendance à nous coucher plus tard et à dormir moins, ce qui a un impact sur notre horloge interne. Tout cela coïncide avec une période où notre fonction cérébrale et nos capacités cognitives se développent fortement. L’American Academy of Sleep Medicine indique que la durée idéale de sommeil pendant cette période se situe entre huit et dix heures.

Le professeur Barbara Sahakian du département de psychiatrie de l’université de Cambridge a déclaré : « Un bon sommeil régulier est essentiel pour que nous puissions fonctionner correctement. Si nous savons beaucoup de choses sur le sommeil à l’âge adulte et chez les personnes âgées, nous en savons étonnamment peu sur le sommeil à l’adolescence, alors qu’il s’agit d’une phase cruciale de notre développement. Par exemple, combien de temps les jeunes dorment-ils et comment cela affecte-t-il leur fonction cérébrale et leurs performances cognitives ? »

Les études qui examinent combien de temps les jeunes dorment se basent généralement sur des déclarations personnelles qui peuvent être imprécises. Pour contourner cette difficulté, une équipe dirigée par des chercheurs de l’université Fudan de Shanghai et de l’université de Cambridge a eu recours aux données de l’Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study, la plus grande étude à long terme sur le développement du cerveau et la santé des enfants aux États-Unis. Dans le cadre de l’étude ABCD, plus de 3.200 jeunes âgés de 11 à 12 ans ont été équipés de FitBits, ce qui a permis aux chercheurs de collecter des données objectives sur leurs habitudes de sommeil et de les comparer aux scanners cérébraux et aux résultats des tests cognitifs. L’équipe a vérifié ses résultats avec deux autres groupes âgés de 13 à 14 ans, soit environ 1.190 participants au total. Les résultats ont été publiés aujourd’hui dans Cell Reports.

Les lève-tard avaient le plus grand volume cérébral et les meilleures fonctions cérébrales

L’équipe a constaté que les adolescents pouvaient être grossièrement divisés en trois groupes : Le groupe 1, qui représentait environ 39% des participants, dormait en moyenne (valeur moyenne) 7 heures et 10 minutes. Ces participants avaient tendance à se coucher le plus tard et à s’endormir le plus tôt. Le groupe 2, qui représentait 24% des participants, dormait en moyenne 7 heures et 21 minutes. Ils présentaient des valeurs moyennes pour toutes les caractéristiques du sommeil. Le groupe 3, qui représentait 37% des participants, dormait en moyenne 7 heures et 25 minutes. Ces participants avaient tendance à se coucher le plus tôt, à s’endormir le plus rapidement et à avoir des fréquences cardiaques plus basses pendant leur sommeil.

Bien que les chercheurs n’aient pas constaté de différences significatives dans les résultats scolaires entre les groupes, le groupe 3 a obtenu de meilleurs résultats que le groupe 2 dans les tests cognitifs qui examinaient des aspects tels que le vocabulaire, la lecture, la résolution de problèmes et la concentration, qui à son tour a obtenu de meilleurs résultats que le groupe 1. Le groupe 3 avait également le plus grand volume cérébral et les meilleures fonctions cérébrales, tandis que le groupe 1 avait le plus petit volume et les plus mauvaises fonctions cérébrales. Le professeur Sahakian a déclaré : « Bien que les différences de durée de sommeil entre les différents groupes aient été relativement faibles, avec un peu plus d’un quart d’heure entre les meilleurs et les moins bons dormeurs, nous avons néanmoins pu constater des différences dans la structure et l’activité du cerveau, ainsi que dans les performances aux tâches. Cela nous fait comprendre l’importance d’un bon sommeil à cette étape importante de la vie ».

Une fréquence cardiaque plus basse

L’auteur principal, le Dr Qing Ma de l’Université Fudan, a déclaré : « Bien que notre étude ne puisse pas donner de réponse concluante à la question de savoir si les jeunes ont un meilleur fonctionnement cérébral et obtiennent de meilleurs résultats aux tests parce qu’ ils dorment mieux, il existe un certain nombre d’études qui soutiennent cette hypothèse. Par exemple, des recherches ont montré que le sommeil a un effet positif sur la mémoire, notamment sur la consolidation de la mémoire, qui est importante pour l’apprentissage ».

Les chercheurs ont également examiné la fréquence cardiaque des participants et ont constaté que le groupe 3 présentait la fréquence cardiaque la plus basse et le groupe 1 la plus élevée pendant toutes les phases de sommeil. Une fréquence cardiaque plus basse est généralement le signe d’une meilleure santé, tandis qu’une fréquence cardiaque plus élevée est souvent associée à un sommeil de mauvaise qualité, comme un sommeil agité, des réveils fréquents et une fatigue diurne excessive. Étant donné que l’étude ABCD est une étude longitudinale, c’est-à-dire une étude qui suit ses participants sur une longue période, l’équipe a pu montrer que les différences dans les schémas de sommeil, la structure et la fonction cérébrales et les performances cognitives avaient tendance à être présentes deux ans avant et deux ans après l’instantané étudié.