Le bruit rose est souvent utilisé pour aider les gens à s’endormir, mais de nouvelles recherches suggèrent qu’il pourrait interférer avec les phases les plus réparatrices du sommeil. Une étude de la Perelman School of Medicine de l’université de Pennsylvanie, publiée dans la revue Sleep, a montré que le bruit rose réduisait le sommeil paradoxal et perturbait la récupération globale pendant le sommeil. En revanche, l’utilisation de bouchons d’oreille s’est avérée beaucoup plus efficace pour protéger le sommeil du bruit de la circulation.

Ces résultats remettent en question la popularité croissante des machines sonores et des applications de sommeil qui s’appuient sur un bruit de fond continu pour favoriser le repos. « Le sommeil paradoxal est important pour la consolidation de la mémoire, la régulation des émotions et le développement du cerveau. Par conséquent, nos résultats suggèrent que la diffusion de bruit rose et d’autres types de bruit à large bande pendant le sommeil peut être nocive, en particulier pour les enfants, dont le cerveau est encore en développement et qui passent beaucoup plus de temps en sommeil paradoxal que les adultes », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Mathias Basner, MD, PhD, professeur de sommeil et de chronobiologie en psychiatrie.

Pourquoi le sommeil profond et le sommeil paradoxal sont-ils importants ?

L’équipe de recherche a observé 25 adultes en bonne santé, âgés de 21 à 41 ans, dans un laboratoire de sommeil contrôlé. Les participants ont dormi huit heures pendant sept nuits. Aucun d’entre eux n’a déclaré souffrir de troubles du sommeil ou avoir l’habitude d’utiliser le bruit pour s’endormir.

Au cours de l’étude, les participants ont dormi dans différentes conditions. Ils ont notamment été exposés au bruit de l’avion, au bruit rose seul, à une combinaison de bruit de l’avion et de bruit rose, et au bruit de l’avion avec des bouchons d’oreille. Chaque matin, les participants ont passé des tests cognitifs et des questionnaires pour évaluer la qualité du sommeil, la vigilance et d’autres effets liés à la santé.

Au cours d’une nuit normale, le cerveau passe plusieurs fois par des périodes de sommeil profond et de sommeil paradoxal. Le sommeil profond joue un rôle important dans la récupération physique, le traitement de la mémoire et l’élimination des déchets du cerveau. Le sommeil paradoxal, souvent appelé sommeil de rêve, contribue à la régulation des émotions, au développement des capacités motrices et à la croissance du cerveau. Ensemble, ces stades du sommeil assurent un équilibre qui permet de se réveiller frais et dispos pour la journée à venir.

Qu’est-ce que le bruit rose ?

Le bruit rose appartient à la catégorie des bruits à large bande. Il s’agit d’un son continu qui couvre une large gamme de fréquences et qui a une qualité uniforme et statique. Il s’agit d’une forme particulière de bruit dit à large bande, c’est-à-dire un bruit continu qui contient simultanément plusieurs, voire toutes les fréquences audibles. La principale différence avec les autres types de bruit réside dans la manière dont l’énergie est répartie entre ces fréquences. Dans le bruit rose, l’énergie diminue à mesure que la fréquence augmente : les sons graves ressortent davantage que les sons aigus. Le bruit rose semble donc plus équilibré, plus doux et moins « bruyant » à l’oreille humaine que le bruit blanc, par exemple, où toutes les fréquences ont la même intensité.

Cette répartition est étonnamment bien adaptée au fonctionnement de notre audition. Naturellement, nous percevons les basses fréquences plus intensément que les hautes fréquences, ce qui explique que le bruit rose soit souvent perçu comme plus agréable et plus naturel. De nombreux sons dans l’environnement ressemblent à ce modèle, par exemple une pluie régulière, le vent dans les arbres, le bruit de la mer ou même le son lointain d’une chute d’eau. Les bruits techniques quotidiens, tels que les ventilateurs, les systèmes de climatisation ou un moteur en marche, tendent également vers le bruit rose.

En raison de ces caractéristiques, le bruit rose est souvent utilisé spécifiquement pour favoriser la concentration, pour masquer les bruits de fond gênants ou comme aide au sommeil. Il joue également un rôle important en acoustique et en ingénierie du son, par exemple pour tester des haut-parleurs ou des salles, car il est plus proche de l’expérience d’écoute naturelle que d’autres types de bruit. En général, on peut dire que le bruit rose est un type de « bruit naturel » qui comble le fossé entre la définition technique et l’expérience d’écoute quotidienne.

Chaque type de bruit distribue l’énergie sonore différemment sur le spectre audible, ce qui influe sur le fait qu’il soit plus ou moins fort. De nombreux sons naturels, tels que la pluie et les vagues de l’océan, entrent dans cette catégorie. Les appareils ménagers courants, tels que les ventilateurs et les climatiseurs, produisent également des bruits à large bande. Le bruit à large bande comprend également le bruit blanc et d’autres variantes telles que le bruit brun et le bruit bleu.

Principales conclusions de l’étude

Par rapport aux nuits sans bruit, l’exposition au bruit des avions a entraîné une perte moyenne d’environ 23 minutes par nuit de sommeil « N3 », la phase la plus profonde du sommeil. Le bruit rose seul, diffusé à 50 décibels (souvent comparé au bruit d’une « pluie modérée »), était associé à une réduction du sommeil paradoxal de près de 19 minutes. Lorsque le bruit rose est combiné à un bruit d’avion, les effets sont encore plus prononcés.

Tant le sommeil profond que le sommeil paradoxal étaient significativement plus courts, et les participants restaient éveillés 15 minutes de plus pendant la nuit. Cette augmentation de l’éveil n’a pas été observée lorsque les participants étaient exposés uniquement au bruit de l’avion ou au bruit rose. Les participants ont également indiqué que leur sommeil était plus léger, qu’ils se réveillaient plus fréquemment et que la qualité globale de leur sommeil se détériorait lorsqu’ils étaient exposés au bruit de l’avion ou au bruit rose. Ces effets négatifs étaient pratiquement inexistants lorsque des bouchons d’oreille étaient utilisés.

Ce que cela signifie pour des millions de dormeurs

Selon les chercheurs, ces résultats confirment l’efficacité des bouchons d’oreille, que de nombreuses personnes utilisent pour mieux dormir. En même temps, ils soulignent la nécessité de poursuivre les recherches sur les effets à long terme sur la santé du bruit rose et d’autres bruits à large bande commercialisés comme aides au sommeil.

Des millions de personnes dépendent d’un bruit de fond continu chaque nuit. Le bruit blanc et les podcasts d’ambiance représentent à eux seuls trois millions d’heures d’écoute sur Spotify chaque jour, et les cinq vidéos les plus populaires sur YouTube pour le terme de recherche « bruit blanc » totalisent plus de 700 millions de vues. Malgré cette utilisation répandue, les études portant sur la façon dont le bruit à large bande affecte le sommeil restent limitées et souvent peu concluantes, selon une analyse récente de Basner et de ses collègues.

La perturbation du sommeil paradoxal est fréquente dans des pathologies telles que la dépression, l’anxiété et la maladie de Parkinson. Basner a également noté que les enfants passent beaucoup plus de temps en sommeil paradoxal que les adultes, ce qui peut les rendre particulièrement sensibles à sa perturbation. Néanmoins, de nombreux parents placent des appareils sonores près du lit des nouveau-nés et des enfants en bas âge pour les aider à s’endormir et à rester endormis.

« Dans l’ensemble, nos résultats déconseillent l’utilisation de bruits à large bande, en particulier chez les nouveau-nés et les nourrissons, et indiquent que nous avons besoin de plus de recherches sur les populations vulnérables, l’utilisation à long terme, les différentes couleurs de bruits à large bande et les niveaux sûrs de bruits à large bande en relation avec le sommeil », a déclaré M. Basner.