Des recherches menées à l’université de l’Oklahoma en collaboration avec l’université de Tulsa ont abouti à une nouvelle méthode d’investigation des troubles du sommeil chez l’enfant. Cet outil, le premier du genre, permet aux professionnels de la santé de dépister simultanément plusieurs troubles du sommeil chez les enfants, ce qui se traduit par une évaluation plus rapide et des recommandations de traitement plus ciblées. La recherche qui a conduit à cet outil, appelé entretien clinique structuré, a été publiée dans la revue Behavioral Sleep Medicine. La publication détaille l’efficacité des questions de l’entretien pour différents types de troubles du sommeil, dont les symptômes se recoupent souvent mais qui peuvent nécessiter des traitements différents.

L’étalon-or pour le diagnostic des troubles du sommeil

« Les problèmes de sommeil peuvent être fréquents chez les enfants, mais jusqu’à présent, nous n’avions pas de moyen d’obtenir une image complète de ce qui se passe avec leur sommeil », a déclaré le Dr Tara Buck, psychiatre pour enfants et adolescents, professeur associé à l’École de médecine communautaire de l’Université de Tulsa. « Il faut du temps pour examiner tous les troubles individuels afin de comprendre exactement ce qui se passe. Cet entretien clinique structuré nous permet d’examiner en une seule fois les problèmes de sommeil les plus courants et d’avoir une meilleure idée de la manière dont ils peuvent être traités. » L’élaboration de l’entretien clinique structuré a été dirigée par le Dr Mollie Rischard, post-doctorante au département de psychiatrie de l’école de médecine communautaire de l’université d’Ohio. Le projet a également servi de sujet à sa thèse de doctorat à l’université de Tulsa. Elle est partie de l’évaluation complète existante des troubles du sommeil chez les adultes et a entrepris le travail laborieux de l’adapter aux enfants. Après plusieurs itérations, l’apport d’experts cliniques et la vérification de la conformité aux critères du Manuel diagnostique et statistique (le guide faisant autorité pour le diagnostic des troubles mentaux), elle a été testée dans le cadre d’un essai clinique. Les résultats ont montré qu’il s’agissait d’un outil efficace.

L’étalon-or pour diagnostiquer les troubles du sommeil est l’étude du sommeil, au cours de laquelle l’enfant passe la nuit dans un laboratoire du sommeil relié à des capteurs qui mesurent la qualité du sommeil. Cependant, les études du sommeil sont coûteuses et ne sont pas forcément nécessaires dans tous les cas, selon le professeur Rischard. « L’apnée du sommeil, par exemple, est un problème médical qui doit être diagnostiqué par une étude du sommeil, mais avant d’orienter les familles vers des services coûteux et de leur demander de se soumettre à une étude du sommeil, nous voulons être aussi sûrs que possible que c’est nécessaire », a-t-elle déclaré. Les troubles du sommeil présentent de nombreux symptômes qui se recoupent, l’enfant ayant des difficultés à s’endormir et à rester endormi. Il est donc important de déterminer la cause de ces problèmes. Il peut s’agir du syndrome des jambes sans repos ou d’une perturbation du rythme circadien. Une meilleure compréhension nous donne une meilleure idée de la façon de traiter le problème. La thérapie cognitivo-comportementale peut être efficace pour plusieurs troubles du sommeil.

Identifier les enfants souffrant de troubles cauchemardesques et les contrer

« Nous préconisons d’aborder les problèmes de sommeil de manière spécifique, car les enfants qui ne dorment pas bien sont très perturbés pendant la journée », ajoute Mme Rischard. « Il ne s’agit pas seulement d’une somnolence diurne excessive ; nous observons souvent un paradoxe où les enfants semblent hyperactifs et peuvent être diagnostiqués à tort comme souffrant d’un trouble déficitaire de l’attention. De nombreux troubles du sommeil sont très faciles à traiter, car nous apportons des changements de comportement qui peuvent conduire à des améliorations rapides. Et quand on commence à mieux dormir, on se sent vraiment mieux ». La nécessité d’un entretien clinique structuré complet pour les troubles du sommeil chez l’enfant est née d’une collaboration de recherche connexe entre OU et TU : un essai clinique portant sur une nouvelle thérapie cognitivo-comportementale pour les adolescents souffrant de cauchemars. Lisa Cromer, professeur de psychologie à la TU et professeur adjoint de pédopsychiatrie à OU-Tulsa, a dirigé le développement du traitement, car il est de plus en plus reconnu dans le domaine que les cauchemars devraient être traités comme un problème à part entière, plutôt que comme le symptôme d’un autre problème. Le nouvel entretien clinique structuré permet d’identifier les enfants souffrant de troubles cauchemardesques.

« Il est de plus en plus évident que les cauchemars sont le signe de problèmes de santé mentale très graves, en particulier de pensées et de comportements suicidaires », a déclaré le Dr Cromer. « L’impulsivité est un autre facteur de risque majeur pour la suicidalité, et nous savons que les gens sont mieux à même de contrôler leurs impulsions lorsqu’ils ont bien dormi. La thérapie cognitivo-comportementale de Cromer comprend des stratégies de relaxation, de gestion du stress, de comportement pendant le sommeil et de visualisation pour modifier la structure des rêves. Les parents sont également impliqués dans le processus de traitement. Ces mesures sont conçues pour aider les enfants à réduire ou à éliminer leurs cauchemars. Il s’agit d’un changement de paradigme pour les familles et les professionnels de la santé.