Les êtres humains sont des créatures régies par des rythmes. Les marées chimiques de notre corps fluctuent constamment selon un schéma complexe de cycles qui se chevauchent. Ces cycles réagissent à un certain nombre de facteurs environnementaux, allant de la quantité de lumière solaire que nous recevons à ce que nous mangeons chaque jour au déjeuner. En fait, nous sommes tellement liés à ces cycles qu’une branche entière de la biologie a été consacrée à leur étude : La chronobiologie.

En comprenant mieux les différents rythmes intrinsèques par lesquels notre corps se régule, nous pouvons traiter plus efficacement les troubles qui perturbent ces rythmes ou qui sont le résultat direct d’une perturbation. Dans cette optique, les troubles circadiens du sommeil, qui se manifestent de diverses manières, constituent un groupe de troubles auquel les scientifiques accordent une attention particulière.

Rythmes circadiens

Nous entendons souvent le terme « rythme circadien » dans la conversation courante, mais pour aller à la racine des problèmes à l’origine des troubles du sommeil, une définition plus précise s’impose. Notre corps fonctionne selon une horloge circadienne – un cycle d’environ 24 heures qui s’aligne étroitement sur la rotation quotidienne de la terre. Cette horloge est régulée par une partie du cerveau appelée noyau suprachiasmatique (NSC), qui régit la température corporelle, la sécrétion d’hormones et les fonctions rythmiques, ainsi que le sommeil et l’éveil.

L’horloge circadienne elle-même est réglée principalement par des signaux lumineux qui sont reçus par des récepteurs spéciaux dans l’œil et qui sont acheminés par des canaux dans le cerveau jusqu’au noyau suprachiasmatique. Toutefois, le corps humain utilise d’autres repères temporels, tels que les périodes d’effort et les heures de repas, pour synchroniser cette horloge. Ces activités sont marquées par des fluctuations hormonales et énergétiques, par la libération ou l’absorption de sucres dans le sang et par l’augmentation ou la diminution du métabolisme cellulaire. Par conséquent, la collation de minuit est en réalité une entreprise beaucoup plus complexe que le simple voyage au réfrigérateur qu’elle semble être à première vue.

Qu’est-ce qu’un trouble du rythme circadien du sommeil ?

Un trouble du rythme circadien du sommeil peut être défini comme une perturbation de l’horloge interne du corps, une incapacité de l’horloge corporelle à s’adapter à chaque période de 24 heures ou un décalage entre l’horloge interne d’une personne et l’environnement qui l’entoure. Les personnes souffrant d’un tel trouble peuvent être confrontées à l’un des problèmes suivants :

• le sommeil n’est pas réparateur ou rafraîchissant
• insomnie, difficulté à s’endormir ou somnolence diurne
• troubles chroniques du sommeil, tels que réveils fréquents ou réveils trop précoces et impossibilité de se rendormir
• une altération significative des performances mentales, émotionnelles, physiques, sociales, professionnelles ou éducatives.

Troubles courants du sommeil liés au rythme circadien

Trouble du retard de la phase du sommeil (TDPS)

Dans le cas du trouble de la phase du sommeil, le cycle veille-sommeil commence au moins deux heures plus tard que la normale. Ce trouble survient généralement chez les adolescents et les jeunes adultes (7 à 16 %) et est associé aux « oiseaux de nuit » qui restent généralement éveillés jusqu’aux premières heures du matin et peuvent dormir jusqu’à l’après-midi. Les personnes qui en souffrent souffrent d’insomnie chronique. Elles peuvent également avoir des difficultés à s’endormir. Les antécédents familiaux de ces personnes peuvent être marqués par une forte incidence de troubles de la personnalité et du sommeil. Bien que les personnes souffrant de ce trouble ne dorment souvent pas suffisamment lorsqu’elles essaient de respecter un horaire « normal » de sommeil et d’éveil, lorsqu’on leur permet de respecter l’horaire de sommeil qu’elles préfèrent, elles ont des habitudes de sommeil très stables.

Trouble de la phase avancée du sommeil (TAPS)

Ce trouble, qui touche généralement les adultes plus âgés, est essentiellement l’opposé du DSP et est associé aux « personnes matinales » qui se réveillent deux heures ou plus plus tôt que la normale – entre 3 et 5 heures du matin – et préfèrent se coucher entre 18 et 21 heures. Si l’on permet à ces personnes de respecter leur horaire de sommeil préféré, leurs habitudes de sommeil sont extrêmement stables.

Trouble du rythme veille-sommeil irrégulier

Le trouble du rythme veille-sommeil irrégulier se caractérise par un sommeil incohérent, sans corrélation avec les cycles jour-nuit. Les personnes qui en souffrent ont généralement des difficultés à s’endormir et à rester endormies, ainsi qu’une somnolence diurne. Ce trouble du sommeil est le plus souvent observé chez les personnes atteintes de maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer, la maladie de Huntington ou la maladie de Parkinson.

Trouble du rythme veille-sommeil sans 24 heures

Dans le cas d’un trouble du rythme veille-sommeil de 24 heures, l’horloge interne du corps ne se remet pas à l’heure, ce qui entraîne un décalage constant du cycle veille-sommeil. L’insomnie et la somnolence diurne sont souvent des symptômes de ce trouble, qui affecte principalement les personnes totalement aveugles. En fait, près de 50 % de ces personnes souffrent d’un trouble du rythme veille-sommeil de moins de 24 heures.

Trouble du travail posté

Ce trouble est généralement ressenti par les personnes qui travaillent par roulement tard le soir ou tôt le matin. Il est associé à un sentiment de somnolence au travail et à une incapacité à dormir pendant la journée et en début de soirée, lorsque la plupart des autres personnes sont éveillées. Les personnes qui préfèrent les activités diurnes peuvent être particulièrement vulnérables, car leur tendance naturelle est d’être éveillées pendant la journée et de dormir la nuit.

Le décalage horaire

Les vols qui traversent plusieurs fuseaux horaires peuvent provoquer un état communément appelé « décalage horaire« , dans lequel l’horloge interne d’une personne doit se réinitialiser par rapport à l’heure locale. Les symptômes du décalage horaire comprennent des difficultés à s’endormir et à rester endormi, ainsi qu’une somnolence diurne. Les personnes souffrant de décalage horaire peuvent présenter des symptômes jusqu’à une semaine ou deux après le voyage.

Régimes de traitement prospectifs

Pour la plupart des troubles du sommeil typiques qui ne sont pas associés à des dysfonctionnements organiques ou psychologiques sous-jacents, tels que la démence, entre autres, il existe plusieurs thérapies qui ont fait leurs preuves. Avant de prescrire un médicament hypnotique, les médecins et les spécialistes recommandent souvent d’autres moyens d’action, tels que ceux décrits ci-dessous.

Modifications du mode de vie

Les changements de mode de vie qui peuvent améliorer les symptômes de certains troubles du sommeil comprennent l’ajustement de l’exposition à la lumière du jour, la modification des horaires de la routine quotidienne normale – comme l’exercice et les repas – et la mise en place d’une ou plusieurs siestes programmées au cours de la journée.

La luminothérapie

Dans le cadre de la luminothérapie, une personne est exposée, pendant de brèves périodes de la journée, à des niveaux sûrs de lumière intense et brillante. On pense que cela favorise la réinitialisation de l’horloge circadienne de l’organisme.

Hygiène du sommeil

L’hygiène du sommeil comprend l’éducation sur la façon d’encourager des habitudes de sommeil saines, comme éviter les écrans de télévision et d’ordinateur au moins une heure avant d’essayer de dormir, éviter l’automédication par les drogues et l’alcool, et comment les horaires d’activité et d’alimentation interagissent avec les rythmes circadiens.

La mélatonine

Produitenaturellement par le cerveau pendant la nuit, cette hormone semble jouer un rôle dans la régulation du cycle circadien. La thérapie à la mélatonine consiste à prescrire aux patients des doses régulées de mélatonine à des moments précis.

Il est essentiel decomprendre comment le rythme circadien influence et est influencé par les habitudes de vie et les facteurs physiologiques et environnementaux sous-jacents pour aider les individus à soulager les troubles du sommeil. Il peut être utile à certains de savoir qu’ils peuvent améliorer considérablement la qualité de leur sommeil simplement en évitant les signaux lumineux stimulants envoyés par les ordinateurs et les télévisions, qui indiquent au cerveau de se réveiller. Cependant, des thérapies plus intensives sont parfois nécessaires pour atténuer une perturbation circadienne plus grave.

Le plus important est de se rappeler que, jusqu’à il y a un peu plus d’un siècle, les humains n’avaient pas d’électricité à la maison. En outre, jusqu’à la révolution industrielle, les exigences du lieu de travail étaient très différentes. L’ère de la technologie moderne et des idéologies de travail industrialisées, telles que les heures supplémentaires et les « week-ends de travail », est extrêmement récente.

En comparaison, notre cerveau, le SCN, l’horloge circadienne et notre besoin de sommeil sont très anciens. Comme pour le diagnostic des réactions allergiques inconnues, l’élimination des causes probables des troubles du sommeil est la démarche la plus prudente. Bien que des médicaments puissent être nécessaires, une bonne hygiène du sommeil, l’adaptation des habitudes de vie et l’exploration de thérapies alternatives sûres peuvent donner des résultats incroyables.