Les personnes travaillant en équipe du matin sont bien plus nombreuses que celles travaillant de nuit, mais beaucoup souffrent d’une fatigue intense liée au trouble du travail posté. Ce trouble peut nuire à la concentration, aux performances professionnelles et à la sécurité. Une nouvelle étude clinique menée par des chercheurs du Mass General Brigham a révélé que le solriamfétol (Sunosi), un médicament favorisant l’éveil, aidait les travailleurs de l’équipe du matin à rester plus vigilants. Les résultats ont été publiés dans NEJM Evidence.

« Jusqu’à présent, aucun essai clinique n’avait testé de traitement contre le trouble du travail posté chez les travailleurs de l’équipe du matin, alors qu’il s’agit du type d’horaire le plus courant », a déclaré l’auteur principal, Charles A. Czeisler, PhD, MD, directeur et médecin senior au département de médecine du sommeil et des rythmes circadiens de la faculté de médecine de Mass General Brigham. « Cette étude comble une lacune majeure en se concentrant sur les travailleurs qui commencent leur journée alors que la plupart des gens dorment encore. »

Pourquoi les quarts de travail matinaux perturbent l’horloge biologique

Environ un travailleur sur quatre ne suit pas l’horaire classique de 9 h à 17 h, notamment ceux qui commencent à travailler très tôt le matin. Beaucoup de personnes ayant de tels horaires ne se considèrent pas comme des travailleurs postés, mais voient simplement leur routine quotidienne comme un début de journée plus précoce que d’habitude. Elles présentent néanmoins un risque élevé de trouble du travail posté, associé à des perturbations du sommeil et à une somnolence diurne persistante.

« Les personnes qui commencent à travailler entre 3 h et 7 h du matin se réveillent à un moment où le cerveau est biologiquement programmé pour dormir. Il leur est donc extrêmement difficile de rester vigilantes, même si elles sont très motivées », a déclaré l’auteure principale, Kirsi-Marja Zitting, PhD, chercheuse au sein de la Division de médecine du sommeil et des rythmes circadiens du département de médecine du Mass General Brigham. « Elles sont souvent confrontées à un double fardeau : une somnolence excessive pendant les heures de travail et une difficulté à dormir suffisamment lorsqu’elles ont l’occasion de se reposer. »

Risques pour la santé et la sécurité liés au trouble du travail posté

Le trouble lié au travail posté est bien plus qu’une simple sensation temporaire de fatigue après un service de nuit : il représente une contrainte chronique pour l’ensemble de l’organisme et peut avoir des effets profonds sur les performances cognitives, la sécurité et la santé à long terme. À la base, il résulte d’un décalage persistant entre les horaires de travail et le rythme circadien naturel, c’est-à-dire le cycle biologique jour-nuit de l’être humain. Ce rythme étant conçu, d’un point de vue évolutif, pour dormir la nuit et être actif le jour, l’inversion ou le décalage constant de ces horaires entraîne une désynchronisation interne permanente.

L’une des conséquences les plus immédiates est la baisse des performances mentales. Les personnes concernées signalent souvent des difficultés de concentration, un ralentissement de la pensée et des problèmes pour prendre des décisions. Sur le plan neurobiologique, cela s’explique par le fait que le manque de sommeil et le décalage circadien altèrent l’activité du cortex préfrontal, c’est-à-dire la zone du cerveau responsable de la planification, de l’attention et de la résolution de problèmes. Parallèlement, la vitesse de réaction diminue et le risque d’erreurs augmente. Ces effets ne sont pas seulement perceptibles à court terme, mais peuvent s’intensifier en cas de stress chronique et entraîner une baisse permanente des performances. La baisse de productivité y est étroitement liée. Lorsque l’attention, la mémoire et la flexibilité cognitive sont altérées, les performances professionnelles baissent inévitablement elles aussi. Les tâches prennent plus de temps, nécessitent des corrections plus fréquentes ou restent inachevées. Cela peut avoir des conséquences importantes, en particulier dans les professions exigeant une grande précision, telles que les soins de santé, l’industrie ou le secteur des transports. De plus, de nombreuses personnes touchées sont moins motivées et font preuve d’un engagement moindre en raison d’une fatigue constante, ce qui nuit encore davantage à la productivité.

Un aspect particulièrement critique est le risque accru d’accidents, tant sur la route qu’au travail. La fatigue affecte le cerveau de nombreuses façons similaires à l’alcool : les temps de réaction sont allongés, l’attention diminue et la capacité à évaluer correctement les risques est altérée. Des études montrent que les personnes courent un risque nettement accru d’accidents de voiture après un service de nuit, en particulier sur le chemin du retour lorsque la fatigue naturelle atteint son paroxysme. Des épisodes dits de « micro-sommeil », au cours desquels le cerveau tombe dans un état semblable au sommeil pendant quelques secondes, peuvent également se produire — souvent sans que la personne s’en rende compte. Ces brefs moments d’inattention sont particulièrement dangereux dans la circulation ou lors de l’utilisation de machines. Le risque d’accidents du travail augmente également de manière significative. Dans les secteurs impliquant un travail physique ou des processus techniques complexes, même un léger manque d’attention peut avoir de graves conséquences. Des études montrent que les accidents surviennent plus fréquemment aux premières heures du matin, précisément lorsque le corps est biologiquement prêt à dormir. De plus, la fatigue chronique et le stress peuvent nuire au respect des règles de sécurité, car les personnes concernées ont tendance à prendre des raccourcis ou à travailler avec moins de rigueur.

À long terme, ces problèmes s’aggravent souvent mutuellement. Le manque de sommeil entraîne des troubles cognitifs, qui augmentent le risque d’accidents, et un stress répété peut conduire à un stress chronique. Ce stress, à son tour, affecte négativement le sommeil, créant un cercle vicieux. Des facteurs émotionnels et psychologiques peuvent également entrer en jeu : l’irritabilité, une tolérance réduite au stress et même des symptômes dépressifs sont plus fréquents chez les travailleurs postés, ce qui peut encore nuire aux performances et à la sécurité.

Médicaments favorisant l’éveil

Des médicaments tels que le modafinil sont parfois utilisés pour favoriser l’éveil, mais ces agents ont jusqu’à présent été étudiés principalement chez les travailleurs de nuit et peuvent perturber le sommeil plus tard dans la journée. Le solriamfétol, le médicament examiné dans cette étude, est déjà approuvé pour le traitement de la somnolence diurne excessive chez les personnes souffrant d’apnée obstructive du sommeil et de narcolepsie. Les chercheurs l’ont considéré comme une option prometteuse car il peut favoriser la vigilance sur de longues périodes sans perturber significativement le sommeil par la suite.

Sur le plan pharmacologique, le solriamfétol appartient à la classe des médicaments appelés inhibiteurs de la recapture de la dopamine et de la noradrénaline (DNRI). Cela signifie qu’il augmente la concentration des neurotransmetteurs dopamine et noradrénaline dans le cerveau en bloquant leur recapture par les cellules nerveuses. Ces deux neurotransmetteurs sont essentiels à l’éveil, à l’attention et à la motivation. Grâce à ce mécanisme, le médicament améliore spécifiquement l’état de veille sans provoquer l’« euphorie » classique associée aux amphétamines.

Une différence importante par rapport à des principes actifs plus anciens comme le modafinil réside dans le fait que le solriamfétol a un effet plus direct et plus prévisible sur ces systèmes de neurotransmetteurs. Alors que le modafinil agit de manière plus complexe et influence plusieurs systèmes, le solriamfétol a une cible pharmacologique « plus claire ». Il en résulte un effet favorisant l’éveil souvent plus fort et plus constant tout au long de la journée. Un autre avantage observé dans les études est que le solriamfétol améliore la vigilance sans nuire autant au sommeil qui suit que certains autres stimulants. Ceci est particulièrement important pour des troubles tels que le trouble du travail posté, où l’objectif n’est pas seulement la vigilance pendant le travail, mais aussi un sommeil aussi réparateur que possible par la suite.

Une étude clinique montre une amélioration de la vigilance et des performances

L’étude a porté sur 78 travailleurs de l’équipe du matin chez qui un trouble du travail posté avait été diagnostiqué. Les participants ont été répartis au hasard et ont reçu soit du solriamfétol, soit un placebo pendant leurs jours de travail sur une période de quatre semaines. Les chercheurs ont évalué leur capacité à rester éveillés dans un environnement contrôlé et peu stimulant pendant les heures correspondant à leur horaire de travail habituel. Les participants ont également rendu compte de leur fonctionnement quotidien et ont rencontré régulièrement des médecins.

Au bout de quatre semaines, les personnes ayant reçu du solriamfétol ont montré des améliorations significatives. Elles étaient moins somnolentes et capables de rester éveillées plus longtemps pendant les heures de travail simulées. Les participants et leurs médecins ont tous constaté un meilleur fonctionnement général, de meilleures performances professionnelles et une plus grande capacité à gérer les tâches quotidiennes. « L’amélioration observée est cliniquement significative. Ces travailleurs ont pu rester éveillés et alertes tout au long d’un quart de travail complet de huit heures, ce qui a des implications concrètes sur les performances, la sécurité et la qualité de vie », a déclaré Czeisler. «Les travailleurs postés sont essentiels au fonctionnement de notre société, mais ils en paient souvent un prix biologique caché. Cette étude montre que nous pouvons faire davantage pour eux. »

Les chercheurs ont souligné que les travailleurs de l’équipe du matin ont été peu étudiés à ce jour et que la présente étude n’a duré que quatre semaines et portait sur des adultes par ailleurs en bonne santé. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les effets à long terme du traitement. L’équipe recrute actuellement des participants pour un essai clinique de suivi visant à étudier le solriamfétol chez les travailleurs de nuit, ce qui pourrait contribuer à obtenir une autorisation plus large pour le traitement du trouble du travail posté.