Dans une étude, les participants ont effectué une séance d’entraînement intense après une nuit de sommeil normale et après trois nuits de sommeil réduit. Lorsqu’ils faisaient de l’exercice après une nuit de sommeil réduit, les niveaux de troponine, biomarqueur des lésions cardiaques, augmentaient légèrement plus que lorsque les participants faisaient de l’exercice après une nuit complète de sommeil. Cette étude, publiée dans la revue Molecular Metabolism, est une petite étude pilote.

Comment le manque de sommeil affecte la santé cardiaque

Des études épidémiologiques antérieures ont montré que les troubles chroniques du sommeil et la réduction du sommeil au niveau de la population augmentent le risque de diverses maladies cardiovasculaires telles que l’hypertension artérielle et l’infarctus du myocarde. En revanche, l’exercice physique peut réduire le risque de maladie cardiovasculaire. Cependant, on ignore depuis longtemps si une restriction contrôlée du sommeil peut moduler le stress cardiaque pendant une activité physique intense. « L’exercice physique est bon pour le cœur, alors que le manque de sommeil peut avoir un effet négatif sur le système cardiovasculaire. Cependant, on ignorait jusqu’à présent si une réduction du sommeil pouvait moduler le stress physiologique qu’un exercice intense semble exercer sur les cellules cardiaques », a déclaré Jonathan Cedernaes, MD, PhD, professeur agrégé de biologie cellulaire médicale à l’université d’Uppsala, qui a dirigé l’étude.

Un type spécifique de protéine appelé troponine se trouve dans les cellules du muscle cardiaque. Après un exercice de haute intensité, de petites quantités de troponine peuvent être libérées. Les taux de troponine sont régulièrement mesurés dans les cliniques, car des taux significativement plus élevés sont observés lors d’événements cardiovasculaires aigus. « Des taux de troponine plus élevés dans le sang après un exercice physique ont été associés à un risque prospectif relativement accru de maladie cardiovasculaire. Le mécanisme à l’origine de ce phénomène n’est pas vraiment connu, mais nous savons également que la santé cardiovasculaire est influencée par l’interaction de divers facteurs liés au mode de vie. Il nous a donc semblé important d’étudier si la libération de troponine pendant l’exercice pouvait être influencée par le manque de sommeil. Cela s’explique notamment par le fait que de nombreuses professions impliquent une charge de travail qui perturbe le sommeil, par exemple dans le secteur des soins de santé », explique Cedernaes.

Des études antérieures ont montré que l’activité physique peut contrecarrer certains effets négatifs du manque de sommeil sur le métabolisme. En outre, des données recueillies au niveau de la population suggèrent que l’activité physique peut compenser les effets négatifs du manque de sommeil chronique sur le système cardiovasculaire. « Les personnes qui déclarent faire de l’exercice régulièrement, mais qui ne dorment pas suffisamment, réduisent néanmoins leur risque de mourir d’une maladie cardiovasculaire. En même temps, nous savons que les troubles du sommeil chroniques ou récurrents sont mauvais pour la santé cardiovasculaire. Il est donc possible qu’un manque de sommeil plus prononcé augmente le risque relatif que le cœur soit endommagé d’une manière ou d’une autre par un exercice physique plus intense à long terme. Mais de nombreuses personnes souffrent d’un manque de sommeil temporaire, et les besoins en sommeil sont également très individuels », souligne Cedernaes. « Les résultats épidémiologiques concernant les troubles du sommeil eux-mêmes s’appliquent principalement à la privation chronique de sommeil et au travail posté à long terme et deviennent évidents lorsqu’on fait la moyenne au niveau de la population.

Le rôle de la troponine

Seize jeunes hommes, tous en bonne santé et de poids normal, ont participé à l’étude. Ils ont tous subi un examen approfondi pour détecter d’éventuelles maladies cardiovasculaires antérieures et une prédisposition héréditaire à de telles maladies. En outre, tous les participants avaient des habitudes de sommeil normales, dans la fourchette recommandée, c’est-à-dire qu’ils déclaraient dormir régulièrement de 7 à 9 heures. Les participants ont été suivis dans un laboratoire du sommeil, où leurs repas et leurs activités étaient standardisés. Au cours de l’une des deux sessions, ils ont bénéficié d’une durée de sommeil normale pendant trois nuits consécutives. Au cours de l’autre session, les participants ont été maintenus éveillés pendant la moitié de la nuit pendant trois nuits consécutives. Des échantillons de sang ont été prélevés le soir et le matin à chaque fois. Après les deux interventions sur le sommeil, des échantillons de sang ont également été prélevés le dernier jour, avant et après une séance intense de vélo stationnaire de 30 minutes.

Les chercheurs ont mesuré deux biomarqueurs dans les échantillons de sang. Le NT-proBNP reflète la pression exercée sur le cœur. La seconde protéine, la troponine, est souvent utilisée comme marqueur de lésions cardiaques. Les résultats ont montré que les niveaux de NT-proBNP augmentaient en réponse à l’exercice, mais que cette augmentation était indépendante de la durée du sommeil. Les taux sanguins de troponine ont également augmenté après l’exercice. Cependant, pour la troponine, l’augmentation après l’exercice était presque 40 % plus élevée après trois nuits de restriction partielle du sommeil qu’après trois nuits de sommeil normal. Une observation importante est que les taux de troponine et de NT-proBNP n’ont pas été élevés en réponse à la restriction du sommeil, quel que soit le moment avant l’exercice. Il est possible que le manque de sommeil abaisse le seuil à partir duquel une charge d’exercice accrue entraîne un stress mesurable dans les cellules du muscle cardiaque, comme cela peut se produire en réponse à un exercice intense. Toutefois, les chercheurs ont constaté que l’augmentation des niveaux de troponine circulante après l’exercice variait d’une personne à l’autre. Des études antérieures réalisées dans des conditions de repos ont également mis en évidence de telles variations, et il serait intéressant de découvrir les mécanismes impliqués.

Importance d’une recherche plus poussée

Selon les chercheurs, il n’existe actuellement aucune preuve que l’exercice physique régulier soit nocif pour le cœur, même si l’on n’a pas suffisamment dormi. L’argument peut d’ailleurs être retourné : en assurant un sommeil suffisant, les effets positifs de l’exercice physique peuvent être encore renforcés. Bien que l’on sache que l’entraînement à haute intensité a généralement des effets bénéfiques à long terme, il peut être intéressant d’étudier les résultats dans certains groupes de personnes. Les athlètes et les soldats en sont des exemples. Ces groupes peuvent être amenés à réaliser des exploits physiques extrêmes, même dans des conditions de sommeil limité. Il peut être intéressant d’étudier plus avant l’importance du sommeil dans ces contextes, d’autant plus que l’on sait que l’amélioration du sommeil peut également améliorer les performances cognitives et physiques. L’une des limites de l’étude est qu’elle n’a porté que sur 16 personnes.