Il trattamento di ansia, depressione e altri disturbi può dipendere dall’amigdala, una parte del cervello che controlla le risposte emotive forti, in particolare la paura. Finora, tuttavia, non si è riusciti a comprendere a fondo questa struttura. Ora, gli scienziati dell’Università della California, Davis, hanno identificato nuovi gruppi di cellule con distinti modelli di espressione genica nell’amigdala di esseri umani e primati non umani. Il lavoro potrebbe portare a trattamenti più mirati per disturbi come i disturbi d’ansia che colpiscono milioni di persone. I risultati sono stati pubblicati sull’American Journal of Psychiatry.

Disturbi causati da cambiamenti in alcuni tipi di cellule dell’amigdala

“L’amigdala è centrale nell’elaborazione delle emozioni nel cervello ed è nota per il suo contributo alla paura e all’ansia”, ha dichiarato Drew Fox, professore associato presso il Dipartimento di Psicologia della UC Davis e autore senior del lavoro. Per questo motivo, da tempo ci si chiede se le variazioni nelle dimensioni o nella struttura dell’amigdala siano legate a disturbi come l’ansia e la depressione. Tuttavia, sta diventando sempre più chiaro che le dimensioni e la struttura complessive dell’amigdala non sono un buon predittore di problemi emotivi nella vita. Recenti ricerche nei roditori hanno rivelato che ogni sottoregione dell’amigdala contiene molti tipi di cellule diverse con funzioni diverse e talvolta opposte. Ciò suggerisce che i disturbi derivano da cambiamenti in specifici tipi di cellule con ruoli distinti.

Per colmare questa lacuna di conoscenze, il dottorando Shawn Kamboj ha avviato una collaborazione tra il gruppo di ricerca di Fox e il laboratorio della professoressa Cynthia Schumann della UC Davis School of Medicine per identificare i tipi di cellule nelle sottoregioni dell’amigdala di esseri umani e primati non umani in base ai geni che esprimono. Questo potrebbe far progredire la ricerca di base facilitando il trasferimento dei risultati tra roditori, primati non umani ed esseri umani e aprendo nuovi obiettivi terapeutici.

Sviluppo di nuove strategie terapeutiche

I ricercatori hanno prelevato campioni dal cervello di esseri umani e scimmie rhesus, separato le singole cellule e sequenziato il loro RNA. Questo mostra quali geni sono attivi (espressi) in una particolare cellula e permette ai ricercatori di suddividerla in gruppi in base all’espressione genica. I ricercatori hanno cercato tipi di cellule specifiche che esprimessero geni associati all’ansia e ad altri disturbi nell’uomo. Questa strategia può aiutare a identificare i tipi di cellule che hanno maggiori probabilità di dare origine a disturbi psicopatologici, ha detto Fox. Per esempio, hanno identificato un particolare gruppo di cellule che esprimevano un gene chiamato FOXP2. Il nuovo studio mostra che negli esseri umani e nei macachi, FOXP2 è espresso nelle cellule ai margini dell’amigdala chiamate cellule intercalate. I ricercatori hanno dimostrato che questo piccolo gruppo di cellule che esprimono FOXP2 funge da “guardiano” nei roditori, controllando il traffico di segnali in entrata e in uscita dall’amigdala. Nel complesso, questi dati suggeriscono che le cellule intercalate sono un bersaglio potenzialmente promettente per lo sviluppo di trattamenti.

I ricercatori sono stati anche in grado di identificare le somiglianze e le differenze tra i tipi di cellule dell’amigdala degli esseri umani e dei primati non umani. Questo è importante per capire come le scoperte nei modelli animali di disturbi come l’ansia e l’autismo si riferiscano all’uomo. L’approccio potrebbe aiutare a identificare tipi di cellule come potenziali bersagli farmacologici. Per esempio, le cellule che esprimono FOXP2 tendono a esprimere sia geni legati all’ansia sia un recettore, il recettore 2 del neuropeptide FF (NPFFR2), che può essere influenzato dai farmaci. Questa scoperta può guidare lo sviluppo di nuove strategie terapeutiche, suggerendo i farmaci che attivano la via di segnalazione NPFFR2 come potenziale bersaglio terapeutico per i disturbi legati all’ansia. L’ansia è un disturbo complicato che può presentarsi in molti modi diversi. Con una migliore comprensione dei tipi di cellule coinvolte, potrebbe essere possibile identificare e indirizzare i “colli di bottiglia” che colpiscono un gran numero di persone che soffrono di ansia estrema e debilitante.