Un nuovo studio condotto dai ricercatori dell’Università del Surrey, dell’Università della Carolina del Sud e dell’Università del Queensland Centrale suggerisce che gran parte di ciò che facciamo ogni giorno è guidato dalle abitudini piuttosto che da decisioni consapevoli. Pubblicato su Psychology & Health, lo studio ha rilevato che circa due terzi dei comportamenti quotidiani sono automatici, funzionano in “pilota automatico” perché sono diventati routine.

Le abitudini si sviluppano quando le persone reagiscono ripetutamente allo stesso modo a situazioni familiari. Nel corso del tempo, il cervello associa determinate situazioni o stimoli a determinate azioni. Quando questi stimoli si verificano, il comportamento associato può attivarsi automaticamente e senza un pensiero cosciente. I ricercatori hanno anche scoperto che il 46% dei comportamenti era sia abituale che coerente con le intenzioni delle persone. Ciò suggerisce che le persone spesso sviluppano routine che supportano i loro obiettivi, mentre indeboliscono gradualmente le abitudini che sono in conflitto con essi.

Monitoraggio delle abitudini in tempo reale

Per comprendere meglio come funzionano le abitudini nella vita quotidiana, il team di ricerca ha utilizzato un metodo che monitorava i comportamenti in tempo reale. Studi precedenti hanno cercato di stimare la frequenza con cui le abitudini influenzano il comportamento, ma questo approccio mirava a osservarle in tempo reale.

Il team internazionale ha reclutato 105 partecipanti dal Regno Unito e dall’Australia. Per una settimana, i partecipanti hanno ricevuto sei messaggi casuali al giorno sui loro cellulari. Ogni volta, veniva chiesto loro di descrivere cosa stavano facendo in quel momento e di indicare se l’azione era stata innescata da un’abitudine o eseguita consapevolmente. I risultati hanno mostrato che il 65% dei comportamenti quotidiani era iniziato abitualmente. In altre parole, la maggior parte delle azioni era stata innescata da impulsi di routine piuttosto che da decisioni consapevoli.

Il professor Benjamin Gardner, professore di psicologia all’Università del Surrey e coautore dello studio, ha spiegato: “La nostra ricerca dimostra che, sebbene le persone vogliano consapevolmente fare qualcosa, l’effettivo avvio ed esecuzione di quel comportamento spesso avviene senza pensarci ed è controllato da abitudini inconsce. Ciò suggerisce che le “buone” abitudini possono essere un mezzo efficace per raggiungere i nostri obiettivi.

“Per le persone che vogliono rompere le loro cattive abitudini, non è sufficiente dire loro semplicemente di ‘impegnarsi di più’. Per ottenere un cambiamento duraturo, dobbiamo incorporare strategie che aiutino le persone a riconoscere e rompere le loro abitudini indesiderate e, idealmente, a sviluppare nuove abitudini positive al loro posto”.

Perché le abitudini sono importanti per la salute e il cambiamento comportamentale

I risultati potrebbero avere importanti implicazioni per i programmi di salute pubblica e gli interventi volti al cambiamento dello stile di vita. Secondo i ricercatori, gli sforzi volti a promuovere comportamenti come l’esercizio fisico regolare o un’alimentazione più sana dovrebbero concentrarsi sull’aiutare le persone a stabilire abitudini costanti.

Ad esempio, se qualcuno vuole fare più esercizio fisico, può essere difficile se si allena solo occasionalmente. Sarebbe meglio collegare l’esercizio fisico a un momento fisso della giornata. Ciò potrebbe significare fare esercizio fisico in un momento specifico o immediatamente dopo un’attività regolare, ad esempio dopo il lavoro, e farlo ripetutamente in quella situazione.

Una strategia simile è necessaria per rompere le abitudini malsane. Ad esempio, se qualcuno vuole smettere di fumare, la motivazione da sola potrebbe non essere sufficiente. Approcci più efficaci includono l’interruzione dei fattori scatenanti dell’abitudine (ad esempio, evitare i luoghi in cui si fumava) e la creazione di routine sostitutive (ad esempio, masticare gomme dopo i pasti invece di fumare una sigaretta).

La dottoressa Amanda Rebar, professore associato presso l’Università della Carolina del Sud e autrice principale dello studio, ha affermato: “Alle persone piace pensare a se stesse come a decisori razionali che valutano attentamente ciò che fanno prima di farlo. Tuttavia, molti dei nostri comportamenti ripetitivi vengono eseguiti con una pianificazione minima e invece nascono automaticamente dall’abitudine”.

Il ruolo dell’abitudine nella creazione di routine più sane

Il ritmo circadiano svolge un ruolo centrale nella creazione e nella stabilizzazione delle abitudini e, quindi, nello sviluppo di routine più sane. Il ritmo circadiano è l’orologio biologico interno del corpo umano, che segue un ciclo di circa 24 ore e controlla numerosi processi fisici, tra cui i ritmi sonno-veglia, la produzione di ormoni, la temperatura corporea, il metabolismo e lo stato di vigilanza. Queste fluttuazioni biologiche influenzano i momenti in cui siamo particolarmente produttivi, stanchi o motivati.

Le abitudini spesso diventano particolarmente stabili quando coincidono con questi ritmi biologici naturali. Quando determinate attività si svolgono regolarmente alla stessa ora del giorno, il ritmo circadiano può fungere da “ancora” temporale che innesca automaticamente un comportamento. Ad esempio, andare a letto alla stessa ora ogni sera può condizionare il corpo a rilasciare una maggiore quantità di melatonina, l’ormone del sonno, durante la notte. Allo stesso modo, un orario fisso per i pasti può preparare il metabolismo a elaborare il cibo in modo efficiente. In questo modo, l’orologio interno favorisce lo sviluppo di routine collegando momenti specifici della giornata ad azioni specifiche.

Inoltre, il ritmo circadiano influenza anche la probabilità che le abitudini vengano mantenute a lungo termine. I comportamenti che vanno contro l’orologio biologico, come lavorare fino a tarda notte o avere orari di sonno irregolari, possono disturbare il ritmo e quindi rendere più difficile sviluppare abitudini stabili. Quando le routine coincidono con le fasi naturali di energia e riposo, tuttavia, risultano meno faticose e possono passare più facilmente alla “modalità pilota automatico” menzionata nello studio. Il ritmo circadiano funge quindi da base biologica per le abitudini: struttura la routine quotidiana, facilita la ripetizione di determinate azioni nel tempo e sostiene così l’automatizzazione di comportamenti che promuovono la salute, come orari regolari per il sonno, i pasti o i periodi di esercizio fisico.

La dottoressa Grace Vincent, scienziata del sonno e professore associato alla Central Queensland University e coautrice dello studio, ha affermato che i risultati offrono spunti incoraggianti per le persone che desiderano migliorare la propria salute e la propria routine quotidiana. “Il nostro studio dimostra che due terzi delle azioni quotidiane sono determinate dalle abitudini e che nella maggior parte dei casi queste abitudini sono coerenti con le nostre intenzioni. Ciò significa che quando decidiamo di adottare un’abitudine positiva, che sia legata a una migliore igiene del sonno, all’alimentazione o a un miglioramento generale del benessere, possiamo fare affidamento su un ‘pilota automatico’ interno che prende il controllo di queste abitudini e ci aiuta a mantenerle. Purtroppo, non tutte le abitudini sono uguali. L’esercizio fisico è stato l’eccezione nei nostri risultati, poiché spesso era innescato dall’abitudine ma, rispetto ad altri comportamenti, era meno probabile che venisse eseguito puramente ‘in automatico’.”