La maggior parte delle persone conosce il consiglio di “dormirci sopra” quando si tratta di prendere decisioni difficili. Nuove ricerche suggeriscono che questo consiglio potrebbe avere un fondamento scientifico. Sebbene molte persone riferiscano di aver avuto idee rivoluzionarie durante i sogni, finora i ricercatori hanno avuto difficoltà a studiare questo fenomeno, poiché i sogni sono difficili da controllare in un ambiente di laboratorio.

Un nuovo studio condotto dai neuroscienziati della Northwestern University dimostra che è possibile influenzare i sogni delle persone. I risultati supportano l’ipotesi che il sonno REM, la fase del sonno caratterizzata da rapidi movimenti oculari, durante la quale si verificano sogni vividi e talvolta chiari, possa essere particolarmente utile per la risoluzione creativa dei problemi. Lo studio “Risoluzione creativa dei problemi dopo l’innesco sperimentale di sogni su enigmi irrisolti durante il sonno REM” è stato pubblicato il 5 febbraio sulla rivista “Neuroscience of Consciousness”.

Cosa succede nei sogni

Durante il sogno, nel corpo e nel cervello accadono molte cose contemporaneamente, anche se esternamente siamo distesi tranquillamente nel letto. I sogni sono particolarmente intensi nella cosiddetta fase REM (Rapid Eye Movement) del sonno. In questa fase, il cervello è attivo quasi quanto quando siamo svegli. Le aree responsabili delle emozioni, come l’amigdala, lavorano in modo particolarmente intenso, motivo per cui i sogni sono spesso molto emotivi. Allo stesso tempo, la corteccia prefrontale, responsabile del pensiero logico e del controllo, è meno attiva. Questo spiega perché i sogni spesso sembrano illogici, discontinui o surreali, senza che questo ci sembri strano nel sogno.

Inoltre, vengono elaborati i ricordi. Le esperienze della giornata, i ricordi più lontani e i pensieri attuali vengono ricollegati e inseriti nelle strutture mnemoniche esistenti. Per questo motivo nei sogni compaiono spesso persone o luoghi familiari, ma in forma modificata o mescolata. Molti ricercatori ritengono che i sogni svolgano un ruolo importante nell’elaborazione delle emozioni e nel consolidamento della memoria. Alcune teorie vedono nei sogni anche una sorta di palestra per la risoluzione di problemi o situazioni sociali.

Anche il corpo reagisce: gli occhi si muovono rapidamente sotto le palpebre chiuse, la respirazione e il battito cardiaco possono diventare irregolari e i muscoli sono quasi completamente rilassati o addirittura temporaneamente paralizzati. Questa inibizione muscolare ci impedisce di eseguire realmente i movimenti del sogno. Sebbene i sogni spesso sembrino molto reali, essi nascono interamente nel cervello, dall’interazione tra ricordi, emozioni, fantasia e attività interiore durante il sonno.

Modellare i sogni con segnali acustici

I ricercatori hanno utilizzato una tecnica chiamata “Targeted Memory Reactivation” (TMR). Durante il sonno, hanno riprodotto ai partecipanti dei suoni che ricordavano loro precedenti tentativi di risolvere determinati enigmi. Questi segnali acustici sono stati riprodotti solo dopo che il monitoraggio del cervello aveva confermato che i partecipanti dormivano. Di conseguenza, il 75% dei partecipanti ha riferito di aver fatto sogni che contenevano elementi o idee relative agli enigmi irrisolti. Gli enigmi che apparivano nei sogni venivano risolti molto più spesso di quelli che non apparivano. I partecipanti hanno risolto il 42% degli enigmi legati ai sogni, rispetto al 17% degli altri.

Tuttavia, i risultati non dimostrano che sognare porti direttamente a soluzioni migliori. Altri fattori, come una maggiore curiosità per determinati enigmi, potrebbero aver influenzato sia i sogni che le prestazioni. Tuttavia, la gestione efficace dei contenuti dei sogni è un passo importante per comprendere come il sonno possa favorire il pensiero creativo.

“Molti problemi nel mondo odierno richiedono soluzioni creative. Imparando di più su come il nostro cervello può pensare in modo creativo, ripensare e sviluppare nuove idee creative, potremmo avvicinarci alla soluzione dei problemi che vogliamo risolvere, e l’ingegneria del sonno potrebbe aiutare in questo”, ha detto l’autore principale Ken Paller, James Padilla Professor of Psychology e direttore del programma di neuroscienze cognitive al Weinberg College of Arts and Sciences della Northwestern University.

Approfondimento sull’esperimento sul sonno REM

Allo studio hanno partecipato 20 soggetti che avevano già esperienza con i sogni lucidi, ovvero erano talvolta consapevoli di sognare mentre dormivano. In laboratorio, ogni persona ha cercato di risolvere una serie di rompicapo, avendo a disposizione tre minuti per ogni compito. Ogni compito era accompagnato da una colonna sonora caratteristica. La maggior parte dei compiti è rimasta irrisolta a causa del loro livello di difficoltà.

Successivamente, i partecipanti hanno trascorso la notte in laboratorio, mentre i ricercatori registravano la loro attività cerebrale e altri segnali fisiologici mediante polisonnografia. Durante la fase REM del sonno, gli scienziati hanno riprodotto le colonne sonore di metà degli enigmi irrisolti per riattivare selettivamente questi ricordi. Alcuni partecipanti hanno utilizzato segnali concordati in precedenza, come determinati schemi di inspirazione ed espirazione, per indicare che avevano sentito i suoni e stavano lavorando attivamente agli enigmi nei loro sogni.

La mattina seguente, i partecipanti hanno descritto i loro sogni. Molti hanno riferito immagini o idee legate agli enigmi. In 12 dei 20 partecipanti, i sogni si riferivano più spesso agli enigmi associati a segnali acustici che a quelli senza segnali. Gli stessi partecipanti erano più propensi a risolvere gli enigmi riattivati dopo il risveglio, migliorando il loro tasso di successo dal 20% al 40%, un risultato significativo. Karen Konkoly, autrice principale dello studio e ricercatrice post-dottorato presso il Cognitive Neuroscience Laboratory di Paller, ha affermato che una delle sorprese più grandi è stata la forte influenza degli indizi sui sogni, anche quando i partecipanti non erano consapevoli.

“Anche senza chiarezza, un sognatore ha chiesto aiuto a un personaggio del sogno per risolvere l’enigma che gli avevamo dato. Un altro ha ricevuto l’enigma “alberi” come indizio e si è svegliato mentre sognava di correre in una foresta. Un’altra sognatrice ha ricevuto come indizio un enigma sulla giungla e si è svegliata da un sogno in cui pescava nella giungla e rifletteva su questo enigma”, ha detto Konkoly. “Questi sono stati esempi affascinanti perché hanno dimostrato come i sognatori possano seguire le istruzioni e che i sogni possono essere influenzati dai suoni durante il sonno, anche senza chiarezza”.

Cosa significa questo per la creatività e la salute mentale

Particolarmente interessante è il collegamento con la creatività. Il sonno REM è da tempo considerato una fase di intensa attività cerebrale, in cui i centri emotivi lavorano intensamente, mentre i meccanismi di controllo logico sono attenuati. Ciò crea collegamenti insoliti tra ricordi, conoscenze e questioni attuali. Quando le persone riflettono su un problema concreto prima di addormentarsi o ricevono un compito creativo, i sogni riprendono più spesso questo tema. Lo studio ha dimostrato che, dopo tali sogni “guidati”, i partecipanti hanno sviluppato soluzioni più originali e flessibili rispetto ai gruppi di controllo.

Il motivo risiede probabilmente nel particolare funzionamento del cervello durante il sonno REM: esso combina le informazioni memorizzate in modo più libero e meno rigorosamente logico rispetto allo stato di veglia. Ciò può portare alla nascita di idee nuove e sorprendenti, un processo fondamentale per la risoluzione creativa dei problemi. Storicamente, ci sono molti resoconti di artisti e scienziati che hanno tratto ispirazione dai sogni; gli attuali risultati delle neuroscienze forniscono ora prove sperimentali che questo effetto potrebbe essere sistematicamente sfruttabile.

Il team intende utilizzare metodi mirati per riattivare la memoria e i sogni interattivi per esplorare ulteriori possibili funzioni del sogno, tra cui la regolazione delle emozioni e processi di apprendimento più ampi. “Spero che queste scoperte ci aiutino a trarre conclusioni più fondate sulle funzioni del sogno”, ha affermato Konkoly. “Se gli scienziati potranno affermare con certezza che i sogni sono importanti per la risoluzione dei problemi, la creatività e la regolazione delle emozioni, si spera che le persone inizieranno a prendere sul serio i sogni come priorità per la salute mentale e il benessere”. A lungo termine, tali scoperte potrebbero avere applicazioni pratiche, ad esempio per promuovere processi creativi, nell’apprendimento o persino nella terapia, ad esempio per influenzare positivamente i contenuti stressanti degli incubi. Tuttavia, i ricercatori sottolineano che il controllo mirato dei sogni è ancora agli inizi e che le questioni etiche, come l’intervento consapevole nei mondi interiori, devono essere discusse con attenzione.