Un’analisi preliminare che sarà presentata alle 2025 Scientific Sessions dell’American Heart Association ha rilevato che una maggiore quantità di luce artificiale durante la notte è correlata a un aumento dei segnali di stress nel cervello, all’infiammazione dei vasi sanguigni e a un rischio più elevato di malattie cardiache. I ricercatori hanno descritto la luce artificiale notturna, spesso definita inquinamento luminoso notturno, come quasi onnipresente negli ambienti urbani moderni. Questo lavoro, unico nel suo genere, ha combinato immagini cerebrali e misurazioni satellitari per rivelare un percorso biologico che potrebbe collegare la luminosità notturna al rischio cardiovascolare.

Risultati principali: Troppa luce, rischio più elevato

“Sappiamo che fattori ambientali come l’inquinamento atmosferico e acustico possono portare a malattie cardiache stressando i nostri nervi e vasi sanguigni. L’inquinamento luminoso è molto comune, ma non sappiamo molto su come influisca sul cuore”, ha dichiarato l’autore principale dello studio, Shady Abohashem, M.D., M.P.H., direttore degli studi di imaging cardiaco PET/CT al Massachusetts General Hospital e professore assistente alla Harvard Medical School di Boston.

Tutti i partecipanti sono stati esaminati con la stessa scansione combinata di tomografia a emissione di positroni e tomografia computerizzata (PET/CT). Lo studio ha incluso 450 adulti che non avevano malattie cardiache o cancro attivo. “Questo è un esame di routine nel mio ospedale”, ha detto Abohashem. “La parte TAC fornisce informazioni anatomiche dettagliate, mentre la parte PET mostra l’attività metabolica nei tessuti. Combinando le due tecniche di imaging, possiamo misurare l’attività di stress del cervello e l’infiammazione arteriosa in un’unica scansione”.

• Le persone esposte a livelli più elevati di luce artificiale durante la notte presentavano un’attività di stress cerebrale più elevata, un’infiammazione dei vasi sanguigni e un rischio maggiore di eventi cardiaci gravi. Queste informazioni sono state raccolte dalle cartelle cliniche e valutate da due cardiologi in cieco, cioè senza informazioni che potessero influenzare le loro decisioni.
• Più alta è l’esposizione alla luce artificiale notturna, più alto è il rischio di sviluppare malattie cardiache. Ogni deviazione standard dell’esposizione alla luce è stata associata a un aumento del rischio di malattie cardiache del 35% e del 22% circa, rispettivamente per un periodo di osservazione di cinque e dieci anni. Queste associazioni sono rimaste anche dopo aver tenuto conto dei fattori di rischio tradizionali e di altri stress socioeconomici, come l’inquinamento acustico e lo stato socioeconomico.
• Inoltre, questi rischi cardiaci erano più elevati nei partecipanti che vivevano in aree con ulteriori stress sociali o ambientali, come l’elevato rumore del traffico o il basso reddito del quartiere.
• Nel corso di un periodo di osservazione di 10 anni, il 17% dei partecipanti ha avuto gravi malattie cardiache.

Vie dello stress e infiammazione vascolare

I ricercatori hanno riscontrato una relazione quasi lineare tra la luce notturna e le malattie cardiache: maggiore è l’esposizione alla luce notturna, più alto è il rischio. Anche un leggero aumento della luce notturna è stato associato a un maggiore stress per il cervello e le arterie. Quando il cervello percepisce lo stress, attiva segnali che possono innescare una risposta immunitaria e infiammare i vasi sanguigni. Nel tempo, questo processo può contribuire all’arteriosclerosi e aumentare il rischio di infarto e ictus. Per contrastare gli effetti della luce artificiale notturna, Abohashem suggerisce che le città potrebbero ridurre l’illuminazione esterna non necessaria, schermare i lampioni o utilizzare luci sensibili al movimento. A livello personale, “le persone possono limitare l’illuminazione notturna interna mantenendo le camere da letto buie ed evitando schermi come televisori e dispositivi elettronici personali prima di andare a letto”. ”

“Questi risultati sono nuovi e si aggiungono alle prove che la riduzione dell’esposizione alla luce artificiale eccessiva durante la notte è un problema di salute pubblica”, ha dichiarato Julio Fernandez-Mendoza, Ph.D., DBSM, FAHA, membro del comitato editoriale di “Multidimensional Sleep Health: Definizioni e implicazioni per la salute cardiometabolica: A Scientific Statement From the American Heart Association” (Salute del sonno multidimensionale: Definizioni e implicazioni per la salute cardiometabolica: A Scientific Statement From the American Heart Association).

Salute circadiana: Linee guida attuali e implicazioni più ampie

Il 28 ottobre l’associazione ha pubblicato una dichiarazione scientifica sul ruolo della salute circadiana nella salute cardiometabolica e nel rischio di malattie. La nuova dichiarazione sottolinea che l’inquinamento luminoso è un fattore importante che disturba l’orologio interno e sopprime la produzione di melatonina, ritarda il momento dell’addormentamento e anche in piccole quantità può essere associato a un aumento del rischio di malattie cardiovascolari.

“Sappiamo che una quantità eccessiva di luce artificiale durante la notte può essere dannosa per la salute, in particolare aumentando il rischio di malattie cardiache. Tuttavia, non sapevamo come si verificasse questo danno”, ha dichiarato Fernandez-Mendoza. “Questo studio ha esaminato una delle possibili cause, ossia il modo in cui il nostro cervello risponde allo stress. Questa risposta sembra svolgere un ruolo importante nel collegare la luce artificiale notturna alle malattie cardiache”. Fernandez-Mendoza, che non è stato coinvolto nello studio, è anche professore di psichiatria, neuroscienze e scienze della salute e direttore della medicina comportamentale del sonno presso il Pennsylvania State University College of Medicine di Hershey, Pennsylvania. Lo studio aveva diversi punti di forza, tra cui l’uso di immagini PET/CT all’avanguardia per misurare lo stress nel cervello e l’infiammazione delle arterie, in combinazione con i dati della luce satellitare e il follow-up a lungo termine degli eventi cardiaci.

Tuttavia, lo studio presenta anche alcuni limiti. In primo luogo, si tratta di uno studio osservazionale, cioè di un’analisi di informazioni raccolte in precedenza; pertanto non può dimostrare un legame diretto tra le variabili studiate. In secondo luogo, lo studio ha incluso partecipanti che hanno ricevuto cure mediche in un solo sistema ospedaliero, il che significa che il gruppo di partecipanti potrebbe non essere rappresentativo di un gruppo eterogeneo di persone e i risultati non possono essere generalizzati a una popolazione più ampia.

Dettagli dello studio

I ricercatori hanno esaminato le cartelle cliniche di 466 adulti, di cui il 43% uomini, con un’età media di 55 anni. L’89,7% dei partecipanti era bianco e il 10,3% non bianco. Tutti i partecipanti sono stati sottoposti a una scansione PET/CT presso il Massachusetts General Hospital di Boston tra il 2005 e il 2008. I dati di esposizione sono stati ottenuti dal New World Atlas of Artificial Night Sky Brightness del 2016, che combina i dati di radiazione verso l’alto del Visible Infrared Imaging Radiometer Suite Day/Night Band a bordo del satellite Suomi National Polar-orbiting Partnership con modelli di trasferimento della radiazione per stimare la luminosità del cielo zenitale vicino al suolo. La luminosità artificiale è definita come la luminanza zenitale del cielo notturno attribuibile esclusivamente a fonti di luce generate dall’uomo, escludendo le fonti naturali come la luce delle stelle, il bagliore dell’aria e la luce della luna. Sono stati misurati la quantità di luce notturna nel luogo di residenza di ogni persona, i segnali di stress nel cervello e i segni di infiammazione arteriosa sulle scansioni.

I partecipanti allo studio sono stati scansionati tra il 2005 e il 2008 e seguiti retrospettivamente fino alla fine del 2018. Durante il periodo di follow-up, 79 partecipanti (17%) hanno avuto gravi problemi cardiaci. “Questo studio dimostra che l ‘inquinamento luminoso non è solo un fastidio, ma può anche aumentare il rischio di malattie cardiache. Ci auguriamo che i medici e i politici prendano in considerazione l’esposizione alla luce notturna quando sviluppano strategie di prevenzione”, ha detto Abohashem. I ricercatori vorrebbero estendere questo lavoro a popolazioni più ampie e diversificate, testare misure per ridurre l’esposizione alla luce notturna e studiare come la riduzione dell’esposizione alla luce possa migliorare la salute del cuore.