Le cellule natural killer costituiscono la squadra di reazione rapida del sistema immunitario, ma lo stress causato da ansia e insonnia può ridurne il numero senza che ce ne accorgiamo. Uno studio ha dimostrato che queste due condizioni sono associate a un calo significativo del numero di cellule NK, in particolare le cellule circolanti responsabili della distruzione di cellule infette o anomale. Maggiore è l’ansia, minore è il numero di cellule NK, il che suggerisce un indebolimento del sistema immunitario legato allo stress.

Le cellule natural killer e il loro ruolo

Lo stress e l’insonnia sono problemi molto diffusi nella società odierna. Sono strettamente collegati e possono avere un impatto significativo sulla salute fisica e mentale. Recenti ricerche dimostrano che lo stress e l’insonnia possono distruggere silenziosamente uno dei più importanti meccanismi di difesa del sistema immunitario.

Le cellule natural killer (NK) svolgono un ruolo importante nel sistema immunitario. Aiutano a combattere le infezioni attaccando precocemente i microbi invasori, le sostanze estranee e le cellule danneggiate o infette, limitandone così la diffusione. Sono note per riconoscere e distruggere le cellule infette o sospettate di essere tumorali. A differenza delle cellule T, che sviluppano una risposta immunitaria specifica a determinati antigeni, le cellule NK agiscono in modo aspecifico e riconoscono una varietà di cellule bersaglio considerate “anormali”.

Le cellule NK possono distruggere direttamente le cellule infette rilasciando citotossine che distruggono le cellule bersaglio. Hanno anche la capacità di riconoscere le cellule la cui superficie presenta una ridotta espressione delle molecole MHC di classe I (complesso maggiore di istocompatibilità). Molte infezioni virali e cellule tumorali tendono a ridurre l’espressione di queste molecole MHC I, segnalando alle cellule NK che queste cellule devono essere attaccate.

Un altro aspetto interessante delle cellule NK è la loro capacità di produrre citochine come l’interferone-gamma, che può innescare una risposta infiammatoria e potenziare l’attività di altre cellule immunitarie. Le cellule NK migrano nel sangue (circolazione) o rimangono in tessuti e organi specifici. Se il numero di cellule NK si riduce troppo, il sistema immunitario non può più funzionare correttamente, aumentando il rischio di malattie.

I disturbi d’ansia e l’insonnia interferiscono con una sana attività immunitaria. Poiché queste condizioni sono sempre più comuni, i ricercatori sauditi hanno studiato la loro relazione con i livelli di cellule NK nelle giovani studentesse. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Frontiers in Immunology. “Abbiamo scoperto che le studentesse con sintomi di insonnia presentavano una diminuzione del numero e della percentuale di cellule NK totali e delle loro sottopopolazioni”, spiega il primo autore, il dottor Renad Alhamawi, assistente alla cattedra di immunologia e immunoterapia dell’Università di Taibah. “Gli studenti con sintomi di ansia generale, invece, avevano una percentuale e un numero inferiore di cellule NK circolanti e delle loro sottopopolazioni rispetto agli studenti senza sintomi”.

Disegno dello studio e profili di salute degli studenti

60 studentesse di età compresa tra i 17 e i 23 anni hanno preso parte allo studio. Ogni partecipante ha compilato tre questionari contenenti informazioni socio-demografiche e sintomi legati all’ansia e all’insonnia. Le informazioni sull’ansia e sui disturbi del sonno sono state fornite dalle stesse partecipanti. Secondo le indagini, circa il 53% degli studenti soffriva di disturbi del sonno associati all’insonnia e il 75% riportava sintomi di ansia, di cui circa il 17% e il 13% nelle categorie moderata e grave.

Sono stati prelevati anche campioni di sangue per misurare diversi tipi di cellule NK. Le cellule NK comprendono due sottogruppi principali: le cellule CD16+CD56dim, che costituiscono la maggior parte delle cellule NK nel sistema nervoso che collega il sistema nervoso centrale al resto del corpo (cellule NK periferiche). Questo sottotipo è citotossico, cioè può distruggere le cellule che invadono o danneggiano l’organismo. Il secondo sottogruppo, le cellule CD16+CD56high, è meno comune e contribuisce al rilascio di proteine che agiscono come messaggeri chimici e supportano la regolazione immunitaria. Entrambi i gruppi sono

I risultati hanno mostrato che gli studenti con sintomi di ansia avevano una percentuale e un numero di cellule NK circolanti e i loro sottotipi inferiori rispetto a quelli senza sintomi. Anche la gravità dell’ansia ha svolto un ruolo importante. Gli studenti con sintomi moderati o gravi avevano una percentuale significativamente ridotta di cellule NK circolanti, mentre quelli con sintomi minimi o lievi mostravano solo una diminuzione piccola e statisticamente insignificante. Negli studenti con disturbi del sonno, punteggi di ansia più elevati erano associati a una percentuale inferiore di cellule NK periferiche.

Conseguenze di un sistema immunitario indebolito

Un minor numero di cellule NK può indebolire la funzione immunitaria e aumentare la probabilità di vari problemi di salute, tra cui malattie infettive, cancro e malattie mentali come la depressione. “Capire come questi fattori di stress psicologico influenzino la distribuzione e l’attività delle cellule immunitarie, in particolare delle cellule NK periferiche, può fornire preziose indicazioni sui meccanismi alla base dell’infiammazione e della tumorigenesi“, spiega Alhamawi.

I ricercatori hanno rilevato alcune limitazioni. Allo studio hanno partecipato solo donne giovani, un gruppo in cui i problemi di ansia e di sonno aumentano in modo sproporzionato. Questo approccio ristretto limita l’applicabilità dei risultati. Il team sottolinea che sono necessari studi che coinvolgano una gamma più ampia di età, generi e regioni geografiche per comprendere meglio come l’ansia e l’insonnia influenzino i livelli e la funzione delle cellule NK.