Gli incubi possono essere uno dei sintomi più angoscianti del disturbo da stress post-traumatico (PTSD), una condizione che può svilupparsi dopo che una persona ha vissuto un disastro, un grave incidente, un episodio di violenza, un’esperienza di guerra o un altro trauma grave. Durante il sonno, chi soffre di PTSD spesso ha la sensazione di rivivere l’evento con vividi dettagli. Questi episodi ricorrenti possono portare a una grave privazione del sonno e, in alcune persone, scatenare la paura di addormentarsi.

I farmaci attualmente disponibili offrono spesso solo un sollievo limitato dagli incubi legati al trauma. I ricercatori della Charité – Universitätsmedizin Berlin hanno quindi studiato se un farmaco su prescrizione contenente THC — uno dei principi attivi della cannabis — potesse essere d’aiuto. I risultati, pubblicati su *Nature Medicine*, hanno dimostrato che più della metà dei partecipanti ha risposto al trattamento. Più di un terzo ha riferito che i propri incubi erano completamente scomparsi.

Perché gli incubi da PTSD sono così difficili da trattare

Gli effetti di un’esperienza spaventosa o potenzialmente letale possono persistere a lungo dopo che il pericolo immediato è passato. Nel disturbo da stress post-traumatico (PTSD), il cervello ha difficoltà a elaborare eventi travolgenti. I ricordi possono essere archiviati in modo tale da riaffiorare involontariamente e senza controllo cosciente.

Ciò può accadere sia di giorno che di notte. Durante il sonno, le persone affette da PTSD possono rivivere il trauma più e più volte fino a svegliarsi in preda al panico. Gli antidepressivi e i farmaci per abbassare la pressione arteriosa sono tra i trattamenti talvolta utilizzati, ma la loro efficacia è limitata. Spesso, contribuiscono ben poco ad alleviare gli incubi stessi. In Germania, non è stato ancora approvato alcun farmaco specificamente indicato per gli incubi legati al trauma.

Il prof. Stefan Röpke conduce ricerche sui disturbi legati al trauma presso il Dipartimento di Psichiatria e Neuroscienze del Campus Benjamin Franklin della Charité. Nella ricerca di potenziali nuovi approcci terapeutici, lui e il suo team, in collaborazione con altri partner di ricerca, hanno rivolto la loro attenzione al tetraidrocannabinolo, comunemente noto come THC. Si tratta del composto psicoattivo più importante presente nella cannabis.

Il THC agisce sul sistema endocannabinoide dell’organismo, che regola, tra le altre cose, il sonno, lo stress e l’elaborazione dei ricordi emotivi. Stefan Röpke spiega: «Esistono prove che durante il sonno REM — la fase di sogno intenso in cui il cervello elabora le esperienze e regola le emozioni — il THC riduca l’attività onirica, alleviando così le risposte allo stress notturno».

Studio clinico con il dronabinolo per gli incubi legati al disturbo da stress post-traumatico

I farmacia base di cannabis sono già utilizzati nella gestione del dolore, in particolare quando le terapie standard non sono sufficientemente efficaci o causano effetti collaterali intollerabili. In Germania, l’accesso è diventato più agevole dopo l’entrata in vigore della cosiddetta «Legge sulla cannabis» nel 2017. La legge ha ampliato l’uso medico e scientifico dei cannabinoidi derivati dalle piante o prodotti sinteticamente.

Per lo studio, i ricercatori hanno utilizzato il dronabinol, un farmaco soggetto a prescrizione medica che contiene THC derivato direttamente dalla pianta di cannabis e viene somministrato sotto forma di gocce. Volevano scoprire se il farmaco potesse alleviare in modo sicuro gli incubi associati al disturbo da stress post-traumatico.

Hanno partecipato più di 170 persone affette da disturbo da stress post-traumatico e da incubi frequenti e gravi. Per dieci settimane, i partecipanti hanno ricevuto o il dronabinol o un placebo al gusto di cannabis dall’aspetto identico. Assumevano le gocce ogni sera prima di coricarsi.

Né i partecipanti né il personale medico sapevano chi ricevesse il farmaco e chi il placebo. Questo disegno di studio in doppio cieco e controllato con placebo è considerato il gold standard per la valutazione dei trattamenti medici.

I incubi sono diminuiti in modo più significativo con il trattamento a base di THC

Dopo dieci settimane, è emersa una chiara differenza tra i due gruppi di trattamento. I partecipanti che hanno ricevuto il dronabinol hanno riportato una riduzione significativamente maggiore degli incubi legati al trauma rispetto a coloro che hanno assunto il placebo. Su una scala standardizzata da 0 a 8, la gravità media degli incubi è diminuita di 3,7 punti nel gruppo trattato con dronabinolo, mentre è diminuita di 2,2 punti nel gruppo trattato con placebo. Sebbene si sia osservato un miglioramento in entrambi i gruppi — un effetto frequentemente riscontrato negli studi clinici — il miglioramento ottenuto con il dronabinolo è risultato significativamente maggiore.

Particolarmente degno di nota è il fatto che oltre un terzo dei pazienti trattati con dronabinolo ha riferito di non aver avuto alcun incubo legato al trauma dopo aver completato la terapia di dieci settimane. Inoltre, un altro 21% ha riferito che la frequenza o la gravità dei propri incubi si era ridotta di almeno la metà. Nel complesso, più della metà dei partecipanti trattati ha quindi tratto beneficio dalla terapia in misura clinicamente significativa.

Oltre alla riduzione degli incubi, molti partecipanti hanno valutato in modo più positivo anche il proprio stato di salute generale. Circa cinque pazienti su sei nel gruppo trattato con dronabinolo hanno ritenuto che il proprio benessere fosse migliorato in modo significativo durante il trattamento. Ciò suggerisce che la riduzione del disagio notturno abbia avuto effetti evidenti per molti pazienti anche durante il giorno — ad esempio, attraverso un sonno migliore, una minore stanchezza e una migliore qualità della vita.

Gli autori dello studio sottolineano, tuttavia, che l’effetto positivo riguardava principalmente gli incubi e la qualità del sonno. Non è stato possibile dimostrare un beneficio altrettanto evidente per altri sintomi principali del disturbo da stress post-traumatico, quali i ricordi angoscianti durante il giorno, i comportamenti di evitamento o l’iperattivazione persistente. Pertanto, i ricercatori non considerano attualmente il dronabinolo come un sostituto degli approcci psicoterapeutici consolidati, ma piuttosto come una potenziale opzione terapeutica complementare per i pazienti che continuano a soffrire di incubi gravi nonostante altre terapie.

Nessun effetto collaterale grave né segni di dipendenza

I risultati dello studio suggeriscono che il dronabinolo si sia dimostrato particolarmente efficace per i sintomi legati al sonno. In particolare, la frequenza e la gravità degli incubi legati al trauma sono diminuite, consentendo a molti partecipanti di dormire più serenamente. Tuttavia, non è stato osservato alcun chiaro effetto terapeutico per altri sintomi principali del disturbo da stress post-traumatico — quali ricordi angoscianti durante il giorno, comportamenti di evitamento, tensione persistente o sintomi depressivi associati. Gli autori sottolineano quindi che il dronabinol non sostituisce il trattamento consolidato per il PTSD, ma potrebbe potenzialmente fungere da utile coadiuvante per i pazienti con incubi particolarmente angoscianti.

I risultati sono stati generalmente positivi anche per quanto riguarda la sicurezza. Durante la fase di trattamento di dieci settimane non sono stati osservati effetti collaterali gravi che avrebbero richiesto l’interruzione dello studio. La maggior parte degli effetti avversi era di entità da lieve a moderata e coerente con il profilo di effetti collaterali noto del THC. I sintomi più comunemente riportati dai partecipanti erano vertigini, mal di testa, secchezza delle fauci, affaticamento e aumento dell’appetito. Questi sintomi si sono verificati con maggiore frequenza nel gruppo trattato con dronabinolo rispetto al gruppo placebo, ma erano generalmente temporanei e facilmente gestibili.

Un altro aspetto importante era la questione della potenziale dipendenza. Poiché il THC è il principale composto psicoattivo della cannabis, si discute spesso se l’uso medico possa aumentare il rischio di dipendenza. Nello studio, tuttavia, i ricercatori non hanno riscontrato alcuna evidenza di sintomi di astinenza dopo che i partecipanti hanno interrotto l’assunzione di dronabinolo la sera successiva a dieci settimane di trattamento. Né sono stati osservati segni di abuso o di aumento progressivo della dose durante il periodo di studio.

Gli autori sottolineano, tuttavia, che questi risultati si applicano esclusivamente alla durata del trattamento esaminata. Non è possibile dedurre dallo studio che il dronabinol non presenti alcun potenziale di dipendenza o abuso in generale. Per valutare meglio la sicurezza del trattamento a lungo termine, sono necessari ulteriori studi con periodi di osservazione più lunghi. Fino ad allora, il dronabinolo dovrebbe essere utilizzato esclusivamente sotto controllo medico e solo dopo un’attenta valutazione del rapporto rischi-benefici.