Dormire è salutare: questa constatazione generale è supportata dalla scienza. Studi precedenti avevano già dimostrato che le persone che dormivano dopo la vaccinazione avevano una risposta immunitaria in media due volte più forte rispetto alle persone che non dormivano la notte successiva alla vaccinazione. Tuttavia, le ragioni biologiche cellulari di questo risultato non erano mai state studiate prima d’ora. Un team guidato dalla professoressa Luciana Besedovsky dell’Istituto di Psicologia Medica ha ora dimostrato che il sonno promuove il potenziale delle cellule immunitarie – note come cellule T – di migrare verso i linfonodi. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista “Brain, Behavior, and Immunity”.

Perché il sonno favorisce la risposta immunitaria

Gli scienziati hanno esaminato ripetutamente la concentrazione di diversi sottogruppi di cellule T nel sangue di una coorte di uomini e donne sani nel corso di due sessioni di 24 ore. In una delle due condizioni di test, i partecipanti sono stati lasciati dormire per otto ore durante la notte, mentre nell’altra si sono rilassati a letto durante la notte ma sono rimasti svegli. Un catetere antecubitale collegato a una stanza adiacente tramite un tubo ha permesso di prelevare il sangue senza disturbare il sonno dei partecipanti. L’analisi dei campioni di sangue ha rivelato differenze significative tra le condizioni del test: “I nostri risultati dimostrano che il sonno favorisce il potenziale di migrazione di varie sottopopolazioni di cellule T”, afferma Besedovsky.

I ricercatori sono riusciti a dimostrare che il sonno favorisce la migrazione mirata delle cellule T verso una proteina di segnalazione chiamata chemochina “homing” CCL19. Questa molecola media la migrazione delle cellule T che hanno il recettore corrispondente per CCL19 verso i linfonodi, dove la difesa delle cellule T viene “addestrata” dalla presentazione di antigeni, ad esempio dopo una vaccinazione. In ulteriori esperimenti, i ricercatori hanno dimostrato che l’incubazione delle cellule T con plasma sanguigno di soggetti addormentati aumentava anche il loro potenziale di migrazione. Questo dimostra che i fattori solubili che sono elevati nel plasma sanguigno durante il sonno mediano l’effetto del sonno sulla migrazione delle cellule T”. Questo ci permette di replicare l’effetto del sonno in laboratorio utilizzando il plasma sanguigno di individui che dormono”, riferisce Besedovsky.

Gli scienziati hanno identificato l’ormone della crescita e la prolattina come fattori chiave di questo comportamento migratorio. Entrambi gli ormoni hanno mostrato cambiamenti dipendenti dal sonno nella concentrazione plasmatica, con livelli più elevati nei partecipanti che avevano dormito di notte. “I nostri risultati hanno anche potenziali implicazioni cliniche”, afferma Besedovsky. Per esempio, l’ormone della crescita e la prolattina potrebbero essere considerati come nuovi adiuvanti per promuovere la risposta immunitaria dopo la vaccinazione, soprattutto nelle persone anziane, che in genere hanno livelli ridotti di questi ormoni durante il sonno”. Nel complesso, gli autori considerano lo studio un passo importante per comprendere meglio perché il sonno supporta la risposta immunitaria, ad esempio dopo una vaccinazione, e perché i vaccini sono spesso meno efficaci nelle persone anziane.

Stimolare il sistema immunitario al momento giusto

Decifrando i meccanismi di migrazione cellulare alla base della risposta immunitaria, gli scienziati dell’Università di Ginevra (UNIGE) in Svizzera e dell’Università Ludwig Maximilian (LMU) in Germania hanno dimostrato che l’attivazione del sistema immunitario è modulata a seconda dell’ora del giorno. Infatti, la migrazione delle cellule immunitarie dalla pelle ai linfonodi fluttua nell’arco delle 24 ore. La funzione immunitaria è massima durante la fase di riposo, poco prima della ripresa dell’attività – nel pomeriggio nei topi, che sono animali notturni, e nelle prime ore del mattino negli esseri umani. Questi risultati, pubblicati sulla rivista Nature Immunology, suggeriscono che potrebbe essere necessario prendere in considerazione l’ora del giorno quando si somministrano vaccini o immunoterapie contro il cancro per aumentarne l’efficacia.

Ulteriori dati suggeriscono inoltre che la stimolazione del sistema immunitario in momenti diversi della giornata produce le stesse fluttuazioni, con un picco al mattino. Ma perché il sistema immunitario è controllato da un ritmo oscillante? I ritmi circadiani agiscono come un sistema di risparmio energetico per utilizzare in modo ottimale le risorse energetiche in base alle esigenze più immediate. Potrebbe essere un modo per il sistema immunitario di essere in allerta nei momenti in cui il rischio di esposizione agli agenti patogeni è maggiore a causa dell’assunzione di cibo e/o delle interazioni sociali? Potremmo anche essere più sensibili agli agenti patogeni nelle ore serali e notturne? È troppo presto per dirlo. Tuttavia, l’importanza del ritmo circadiano per il sistema immunitario è appena stata scoperta e potrebbe essere di grande importanza per la vaccinazione preventiva, la somministrazione di terapie antitumorali e il trattamento delle malattie autoimmuni.