Il ritmo quotidiano potrebbe essere più importante per la salute del cervello di quanto si pensasse. Gli anziani con schemi di attività più deboli e più interrotti avevano molte più probabilità di sviluppare la demenza rispetto a quelli con una routine stabile. Anche un picco energetico giornaliero più tardivo era associato a un rischio maggiore. Lo studio indica l’orologio interno come un possibile segnale di allarme precoce del declino cognitivo.

Orologi interni più deboli sono associati al rischio di demenza

Un nuovo studio suggerisce che le alterazioni dell’orologio interno dell’organismo possono essere associate a un rischio maggiore di demenza. Uno studio pubblicato su Neurology, la rivista medica dell’American Academy of Neurology, ha rilevato che le persone con ritmi giornalieri più deboli e irregolari hanno maggiori probabilità di sviluppare la demenza. Lo studio ha anche dimostrato che i soggetti la cui attività quotidiana raggiunge il picco più tardi nella giornata sono più a rischio rispetto a quelli la cui attività raggiunge il picco più presto. Sebbene questi risultati mostrino una forte associazione, non provano che i cambiamenti del ritmo circadiano portino direttamente alla demenza.

Cosa fanno i ritmi circadiani nell’organismo

Il ritmo circadiano si riferisce al sistema di temporizzazione naturale dell’organismo. Controlla il ciclo sonno-veglia di 24 ore e aiuta a regolare funzioni importanti come il rilascio di ormoni, la digestione e la temperatura corporea. Questo orologio interno è controllato dal cervello e risponde ai segnali ambientali, in particolare alla luce.

Quando il ritmo circadiano è forte, il corpo si adatta strettamente al ciclo giornaliero di luce e buio. Questo porta a modelli di sonno e di attività coerenti, anche quando cambiano gli orari o le stagioni. Al contrario, un ritmo più debole rende l’orologio interno più sensibile ai disturbi. Le persone con ritmi meno stabili sono più propense a spostare gli orari del sonno e dell’attività a causa di cambiamenti nella routine o nella luce del giorno.

Invecchiamento, cambiamenti circadiani e demenza

“Con l’invecchiamento si verificano cambiamenti nel ritmo circadiano e ci sono prove che i disturbi del ritmo circadiano possono essere un fattore di rischio per le malattie neurodegenerative come la demenza“, ha detto l’autrice dello studio Wendy Wang, MPH, PhD, della Peter O’Donnell Jr. School of Public Health dell’UT Southwestern Medical Center di Dallas, Texas. “Il nostro studio ha misurato questi ritmi di riposo-attività e ha scoperto che le persone con ritmi più deboli e frammentati, così come quelle i cui livelli di attività raggiungevano il picco più tardi nella giornata, avevano un rischio maggiore di demenza”.

Lo studio ha seguito 2.183 adulti con un’età media di 79 anni che non soffrivano di demenza all’inizio dello studio. Il 24% dei partecipanti era nero e il 76% bianco. Ogni partecipante ha indossato un piccolo monitor cardiaco attaccato al petto per una media di 12 giorni. Questi dispositivi hanno registrato i periodi di riposo e di attività, consentendo ai ricercatori di analizzare gli schemi del ritmo circadiano. I partecipanti sono stati poi osservati per circa tre anni. Durante questo periodo, a 176 persone è stata diagnosticata la demenza.

Picchi di attività più tardivi e rischio più elevato

Gli scienziati hanno esaminato i dati dei monitor cardiaci utilizzando diversi indicatori della forza del ritmo circadiano. Una misura importante è stata l’ampiezza relativa, che riflette la differenza tra i momenti più attivi e meno attivi della giornata di una persona. Un’ampiezza relativa più elevata indica un ritmo giornaliero più forte e più chiaramente definito.

I partecipanti sono stati divisi in tre gruppi in base alla forza del loro ritmo. Confrontando i gruppi più forti e più deboli, 31 delle 728 persone del gruppo ad alto ritmo hanno sviluppato la demenza, rispetto a 106 delle 727 persone del gruppo a basso ritmo. Dopo aver preso in considerazione fattori come l’età, la pressione sanguigna e le malattie cardiache, i ricercatori hanno scoperto che gli individui del gruppo con il ritmo più debole avevano un rischio di demenza quasi due volte e mezzo superiore. Ogni diminuzione dell’ampiezza relativa di una deviazione standard era associata a un aumento del 54% del rischio di demenza.

Anche la tempistica delle attività quotidiane sembra avere un ruolo. Gli individui la cui attività ha raggiunto il picco nel tardo pomeriggio, alle 14:15 o più tardi, avevano un rischio più elevato di demenza rispetto a quelli la cui attività ha raggiunto il picco prima, tra le 13:11 e le 14:14. Circa il 7% dei partecipanti al gruppo con il picco di attività più precoce ha sviluppato la demenza, rispetto al 10% del gruppo con il picco di attività più tardivo, il che rappresenta un rischio maggiore del 45%. Un picco di attività più tardivo può indicare una discrepanza tra l’orologio interno dell’organismo e le indicazioni ambientali, come la luce del giorno e l’oscurità.

Perché i ritmi alterati potrebbero essere importanti

“Le interruzioni del ritmo circadiano possono alterare i processi corporei come l’infiammazione e compromettere il sonno, aumentando potenzialmente le placche amiloidi associate alla demenza o riducendo l’eliminazione dell’amiloide dal cervello”, ha detto Wang.

Le placche amiloidi sono depositi di frammenti proteici nel cervello. Sono costituite principalmente dalla proteina amiloide beta. Questi frammenti proteici si raggruppano e si depositano tra le cellule nervose. Ciò può interrompere la comunicazione tra le cellule nervose e scatenare l’infiammazione. La clearance dell’amiloide si riferisce alla rimozione o al trasporto delle proteine amiloidi dal cervello. Questo processo di “pulizia” è particolarmente attivo durante il sonno.

Studi futuri dovrebbero esaminare il ruolo potenziale degli interventi sul ritmo circadiano, come la terapia della luce o i cambiamenti nello stile di vita, per determinare se possono contribuire a ridurre il rischio di demenza di una persona. Un limite dello studio è che non include dati sui disturbi del sonno, come l’apnea notturna, che potrebbero aver influenzato i risultati.