Je dagelijkse ritme kan belangrijker zijn voor de gezondheid van je hersenen dan eerder werd gedacht. Oudere volwassenen met zwakkere, meer verstoorde activiteitenpatronen hadden veel meer kans om dementie te ontwikkelen dan degenen met stabiele routines. Een latere dagelijkse energiepiek werd ook in verband gebracht met een hoger risico. Het onderzoek wijst op de interne klok als een mogelijk vroeg waarschuwingssignaal voor cognitieve achteruitgang.

Zwakkere interne klokken in verband gebracht met risico op dementie

Een nieuwe studie suggereert dat verstoringen van de inwendige klok van het lichaam in verband kunnen worden gebracht met een hoger risico op dementie. Uit een studie gepubliceerd in Neurology, het medische tijdschrift van de American Academy of Neurology, bleek dat mensen met een zwakker en onregelmatiger dagritme meer kans hebben om dementie te ontwikkelen. Het onderzoek toonde ook aan dat mensen met een piek in de dagelijkse activiteit later op de dag een hoger risico lopen dan mensen met een piek in de dagelijkse activiteit eerder op de dag. Hoewel deze bevindingen een sterke associatie laten zien, bewijzen ze niet dat veranderingen in het circadiane ritme direct leiden tot dementie.

Wat circadiane ritmes doen in het lichaam

Het circadiane ritme verwijst naar het natuurlijke timingsysteem van het lichaam. Het regelt de 24-uurs slaap-waakcyclus en helpt bij het reguleren van belangrijke functies zoals de afgifte van hormonen, de spijsvertering en de lichaamstemperatuur. Deze interne klok wordt geregeld door de hersenen en reageert op omgevingssignalen, vooral licht.

Als het circadiane ritme sterk is, past het lichaam zich nauw aan de dagelijkse cyclus van licht en duisternis aan. Dit leidt tot consistente slaap- en activiteitspatronen, zelfs wanneer schema’s of seizoenen veranderen. Een zwakker ritme daarentegen maakt de interne klok gevoeliger voor verstoringen. Mensen met een minder stabiel ritme hebben meer kans om hun slaap- en activiteitstijden te verschuiven door veranderingen in hun routine of daglicht.

Veroudering, circadiane veranderingen en dementie

“Naarmate we ouder worden, treden er veranderingen op in het circadiane ritme en er zijn aanwijzingen dat verstoringen van het circadiane ritme een risicofactor kunnen zijn voor neurodegeneratieve ziekten zoals dementie,” zegt studieauteur Wendy Wang, MPH, PhD, van de Peter O’Donnell Jr. School of Public Health aan het UT Southwestern Medical Center in Dallas, Texas. “Onze studie mat deze rust-activiteit ritmes en ontdekte dat mensen met zwakkere en meer gefragmenteerde ritmes, evenals mensen met activiteitsniveaus die later op de dag piekten, een verhoogd risico op dementie hadden.”

De studie volgde 2.183 volwassenen met een gemiddelde leeftijd van 79 jaar die geen dementie hadden aan het begin van de studie. Van de deelnemers was 24% zwart en 76% blank. Elke deelnemer droeg een kleine hartmonitor op de borst gedurende gemiddeld 12 dagen. Deze apparaten registreerden perioden van rust en activiteit, waardoor onderzoekers circadiane ritmepatronen konden analyseren. De deelnemers werden vervolgens ongeveer drie jaar lang geobserveerd. Gedurende deze periode kregen 176 mensen de diagnose dementie.

Latere activiteitspieken en hoger risico

De wetenschappers onderzochten de gegevens van de hartmonitoren aan de hand van verschillende indicatoren van de sterkte van het circadiane ritme. Een belangrijke meting was de relatieve amplitude, die het verschil weergeeft tussen iemands meest actieve en minst actieve momenten van de dag. Een hogere relatieve amplitude wijst op een sterker en duidelijker gedefinieerd dagelijks ritme.

De deelnemers werden in drie groepen verdeeld op basis van de sterkte van hun ritme. Bij het vergelijken van de sterkste en zwakste groepen ontwikkelden 31 van de 728 mensen in de groep met een hoog ritme dementie, vergeleken met 106 van de 727 mensen in de groep met een laag ritme. Nadat rekening was gehouden met factoren zoals leeftijd, bloeddruk en hartaandoeningen, ontdekten de onderzoekers dat mensen in de groep met het zwakste ritme bijna tweeënhalf keer zoveel kans hadden op dementie. Elke afname van de relatieve amplitude met één standaarddeviatie werd in verband gebracht met een toename van 54% van het risico op dementie.

De timing van dagelijkse activiteiten bleek ook een rol te spelen. Personen met een piekactiviteit in de late namiddag, om 14.15 uur of later, hadden een hoger risico op dementie dan personen met een piekactiviteit eerder, tussen 13.11 en 14.14 uur. Ongeveer 7% van de deelnemers in de groep met een eerdere activiteitspiek ontwikkelde dementie, vergeleken met 10% in de groep met een latere activiteitspiek, wat neerkomt op een 45% hoger risico. Een latere activiteitspiek kan duiden op een discrepantie tussen de interne klok van het lichaam en omgevingsfactoren zoals daglicht en duisternis.

Waarom verstoorde ritmes belangrijk kunnen zijn

“Verstoringen in het circadiane ritme kunnen lichamelijke processen zoals ontstekingen veranderen en de slaap belemmeren, waardoor de amyloïde plaques die geassocieerd worden met dementie mogelijk toenemen of de amyloïde klaring uit de hersenen afneemt,” zei Wang.

Amyloïde plaques zijn afzettingen van eiwitfragmenten in de hersenen. Ze bestaan voornamelijk uit het amyloïde beta eiwit. Deze eiwitfragmenten klonteren samen en worden afgezet tussen zenuwcellen. Dit kan de communicatie tussen zenuwcellen verstoren en ontstekingen veroorzaken. Amyloïde klaring verwijst naar het verwijderen of transporteren van amyloïde eiwitten uit de hersenen. Dit “reinigingsproces” is vooral actief tijdens de slaap.

Toekomstige studies moeten de mogelijke rol van interventies op het circadiane ritme onderzoeken, zoals lichttherapie of veranderingen in levensstijl, om te bepalen of deze kunnen helpen om het risico op dementie te verminderen. Een beperking van het onderzoek is dat het geen gegevens bevat over slaapstoornissen zoals slaapapneu, wat de resultaten kan hebben beïnvloed.